A l’orée de sa neuvième saison dans le peloton, l’équipe Katusha s’apprête à vivre un tournant majeur de son histoire. A en juger par la direction prise par le groupe sportif cet été, il ne reste plus grand-chose de ses objectifs initiaux, à savoir la promotion du cyclisme en Russie. Le groupe sportif s’internationalise largement au travers d’un grand chamboulement cet hiver. L’équipe passe sous pavillon suisse, accueille un nouveau co-partenaire allemand, Alpecin, sera désormais dirigée par un manager portugais, José Azevedo, et a été présentée en Espagne à Calpe. « L’effectif a été renouvelé à 40 %, précise celui qui succède à Viacheslav Ekimov. Nous avons opéré quelques changements au niveau du staff. Les nouveaux arrivants ont besoin de temps pour comprendre la manière dont nous fonctionnons. A Calpe, nous profitons d’une nouvelle semaine pour travailler ensemble et tout le monde a le sentiment d’appartenir au groupe désormais. »
Sans renier ses racines, l’équipe Katusha-Alpecin aura nettement moins l’accent russe en 2017, à commencer par son effectif. Seuls cinq des quatorze coureurs russes qui faisaient partie de son groupe cette année ont été conservés : Maxim Belkov, Pavel Kochetkov, Viacheslav Kuznetsov, Matvey Mamykin et, bien entendu, Ilnur Zakarin.
Car la formation du WorldTour maintient une forme de stabilité autour de ses hommes forts. Le départ de Joaquim Rodriguez laisse le champ libre au coureur de 27 ans pour occuper le rôle de leader de l’équipe Katusha-Alpecin sur les Grands Tours. Le Russe retentera sa chance sur le Giro, lui qui en occupait encore la 5ème place au soir de la 18ème étape en mai dernier avant qu’une chute n’anéantisse ses rêves dans la descente du col Agnel. Pour la première fois, l’ancien vainqueur du Tour de Romandie partira également à l’assaut de la Vuelta. Pas de Tour de France au programme pour celui qui s’était imposé à Finhaut-Emosson en juillet dernier. Qu’à cela ne tienne, l’équipe Katusha-Alpecin aura bien d’autres objectifs au cours de la Grande Boucle.
Pour ce faire, la formation suisse s’appuiera sur sa principale recrue : Tony Martin. Le champion du monde rêve d’endosser le premier maillot jaune devant les siens à Dusseldorf et fera du contre-la-montre de la 1ère étape, son objectif principal de la saison, devant la quête d’un cinquième titre mondial face à la montre et devant les classiques flandriennes sur lesquelles il s’essaiera à nouveau. L’Allemand y retrouvera alors Alexander Kristoff. Le Norvégien compte bien ajouter un troisième monument à son palmarès qu’il s’agisse d’un nouveau succès à Milan-San Remo ou au Tour des Flandres ou d’un premier pavé à Roubaix.
Pour le reste, l’équipe Katusha-Alpecin s’est tournée vers de jeunes espoirs promis à un bel avenir. C’est ainsi qu’elle accueillera le champion du monde Espoirs du contre-la-montre, Marco Mathis, l’ancien titulaire de la tunique irisée chez les moins de 23 ans Mads Würtz Schmidt ou encore Rick Zabel qui devra enfin confirmer les espoirs placés en lui après trois premières années d’apprentissage chez BMC. A ceux-là s’ajoutent quelques paris, notamment celui de Baptiste Planckaert qui découvrira le WorldTour a 28 ans après deux saisons pleines en Continentale ou Maurits Lammertink dont la carrière a été relancée après un succès au Tour de Luxembourg en juin dernier.
L’effectif 2017 de Katusha-Alpecin :
• Maxim Belkov (RUS)
• Jenthe Biermans (BEL, SEG Racing Academy)
• Sven Erik Bystrøm (NOR)
• José Gonçalves (POR, Caja Rural-Seguros RGA)
• Marco Haller (AUT)
• Reto Hollenstein (SUI, IAM Cycling)
• Robert Kiserlovski (CRO, Tinkoff)
• Pavel Kochetkov (RUS)
• Alexander Kristoff (NOR)
• Viacheslav Kuznetsov (RUS)
• Maurits Lammertink (PBS, Roompot-Oranje Peloton)
• Alberto Losada (ESP)
• Tiago Machado (POR)
• Matvey Mamykin (RUS)
• Tony Martin (ALL, Etixx-Quick Step)
• Marco Mathis (ALL, Rad-net Rose)
• Michael Morkov (DAN)
• Baptiste Planckaert (BEL, Wallonie-Bruxelles)
• Nils Politt (ALL)
• Jhonatan Restrepo (COL)
• Simon Spilak (SLO)
• Rein Taaramäe (EST)
• Ángel Vicioso (ESP)
• Mads-Würtz Schmidt (DAN, Virtu Pro-Véloconcept)
• Rick Zabel (ALL, BMC Racing Team)
• Ilnur Zakarin (RUS)