Ce n’était pas tellement le deal de départ, mais qu’importe au fond si Nairo Quintana a choisi de s’inviter sur la Vuelta dans la foulée d’une très belle Grande Boucle. Alejandro Valverde (Movistar Team) a rempli en juillet l’un des objectifs qui lui restait encore à accomplir dans sa carrière en foulant une marche du podium du Tour de France, la troisième. Aussi est-il tout à fait disposé dans ce contexte à faire de nouveau équipe avec son coéquipier colombien quand on lui avait promis le leadership sur la Vuelta. Il n’existe aucune animosité entre les deux, dont on sait que l’association sera à nouveau fructueuse jusqu’à Madrid (une telle connivence entre deux coéquipiers aux mêmes objectifs n’est certainement pas une évidence partout). A l’Espagnol de se hisser cette fois-ci au-dessus du Colombien.

La montée de Caminito del Rey dimanche n’a pas su définir les rôles entre les deux. Certes, Nairo Quintana a un temps semblé supérieur à l’ensemble des favoris du Tour d’Espagne, quand il a pu creuser l’écart sans que personne ne le lui conteste, mais le Colombien a pris plus haut un revers de médaille, accablé par la chaleur et finalement revu ou presque par ses principaux adversaires. Même Alejandro Valverde, que le chronomètre avait annoncé 5 secondes en retrait avant qu’une réclamation déposée en soirée ne reclasse l’Espagnol dans le même temps que Chris Froome, soit à 4 secondes de Quintana, n’a quasiment rien cédé sur la première des neuf arrivées stratégiques.

Et voilà déjà le deuxième sommet de cette Vuelta qui se présente ! Oh, il ne s’agit pas là encore de la haute montagne, ni même de la montagne d’ailleurs, mais la longue étape qui relie Estepona à Vejer de la Frontera (209,6 km), dans le sud de l’Andalousie, a été répertoriée parmi les neuf arrivées en altitude, quelle qu’en soit la hauteur. Plane pour l’essentiel, ce qui favorisera longtemps une échappée de six coureurs pilotée par Mickaël Delage (FDJ), Kristijan Durasek (Lampre-Merida), Jimmy Engoulvent (Team Europcar), Markel Irizar (Trek Factory Racing), Bert-Jan Lindeman (Team LottoNL-Jumbo) et Nikolas Maes (Etixx-Quick Step), cette quatrième étape est un leurre car son final est intransigeant, ce qui écarte pour beaucoup l’hypothèse d’une arrivée à la convenance de sprinteurs comme Bouhanni et Degenkolb.

Alejandro Valverde reprend 10 secondes de bonification à l’ensemble des favoris.

S’agissant de Peter Sagan (Tinkoff-Saxo), qui a retrouvé comment gagner sur les Grands Tours hier, c’est une autre histoire. Le Slovaque passe mieux les bosses que ne le font déjà Bouhanni et Degenkolb. La rude montée qui mène aux portes de Vejer de la Frontera (1300 mètres à 10 % et des passages franchement raides) puis les 500 derniers mètres à 9 % au bout desquels se dresse le portique d’arrivée ne devraient pas constituer un obstacle suffisant pour écarter Sagan des débats. C’est pourquoi on verra très tôt les coureurs de Tinkoff-Saxo se porter aux avant-postes pour réduire, comme hier, la différence sur les six hommes de tête. Il faut boucher 13’30 », l’avance maximale obtenue par Delage, Durasek, Engoulvent, Irizar, Lindeman et Maes. Ce qui sera fait à 11 kilomètres du but quand les derniers attaquants se rendront.

C’est un peloton groupé qui fonce droit sur les murs du final, avec le Colombien Esteban Chaves (Orica-GreenEdge) toujours en rouge. Celui-ci profite de la nature du terrain pour poursuivre son petit bonhomme de chemin à la tête du classement général, mais il ne trouvera pas le punch nécessaire pour signer un numéro identique à celui de dimanche, se contentant de se maintenir au contact des favoris sans pouvoir se battre pour la victoire d’étape. Ceux qui s’y collent prématurément – Tosh Van Der Sande (Lotto-Soudal) puis Peio Bilbao (Caja Rural-Seguros RGA) dans la première bosse, Samuel Sanchez (BMC Racing Team) et Nicolas Roche (Team Sky) dans la courte transition descendante – vont tous coincer avant le dernier coup de cul.

Et c’est un sprint entre costauds qui clôt cette quatrième étape. Profitant du sillage de José Gonçalves (Caja Rural-Seguros RGA), Alejandro Valverde s’écarte brusquement pour se porter en tête de course et contenir avec autorité la tentative de retour de Peter Sagan, de retour au 2ème rang qui lui a tant collé à la peau sur le Tour de France. Demeurant une référence sur ce type d’arrivée, Alejandro Valverde obtient en Andalousie sa neuvième victoire d’étape dans la Vuelta. Il reprend surtout 10 secondes, grâce aux bonifications offertes au vainqueur de l’étape, à l’ensemble des favoris, lesquelles lui permettent de remonter au 5ème rang du classement général à 28 secondes de Chaves et désormais devant tous les candidats à la victoire finale.

Demain mercredi, la cinquième étape fera la part belle aux sprinteurs entre Rota et Alcala de Guadaira (167,3 km).

Classement 4ème étape :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 209,6 km en 5h07’30 » (40,9 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) m.t.
3. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) m.t.
5. José Gonçalves (POR, Caja Rural-Seguros RGA) m.t.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
7. Julien Simon (FRA, Cofidis) m.t.
8. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
10. Esteban Chaves (COL, Orica GreenEdge) m.t.

Classement général :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) en 13h11’31 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 5 sec.
3. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) à 15 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 24 sec.
5. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 28 sec.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 35 sec.
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 36 sec.
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
9. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 40 sec.
10. Fabio Aru (ITA, Astana) à 47 sec.

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 45 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 35 sec.
3. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 31 pt
4. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 30 pt
5. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 23 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 23 pt
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 23 pt
8. Nacer Bouhanni (FRA, Cofidis) 20 pt
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 17 pt
10. José Gonçalves (POR, Caja Rural-Seguros RGA) 16 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 13 pt
2. Walter Pedraza (COL, Colombia) 7 pt
3. Natnael Berhane (ERY, MTN-Qhubeka) 7 pt
4. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 4 pt
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 3 pt
6. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 2 pt
7. Davide Villella (ITA, Cannondale-Garmin) 2 pt
8. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 1 pt
9. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 1 pt
10. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 1 pt

Classement du combiné :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 9 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 13 pt
3. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 15 pt
4. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 142 pt
5. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 218 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 39h45’44 »
2. Astana (KAZ) à 21 sec.
3. Movistar Team (ESP) à 2’24 »
4. BMC Racing Team (USA) à 2’28 »
5. Team Katusha (RUS) à 2’58 »
6. Etixx-Quick-Step (BEL) à 4’01 »
7. Cofidis (FRA) à 4’06 »
8. Lotto-Soudal (BEL) à 4’34 »
9. Cannondale-Garmin (USA) à 5’01 »
10. Tinkoff-Saxo (RUS) à 6’03 »