Annoncé comme le grand favori après ses victoires sur le Het Nieuwsblad en février et sur le GP E3 Harelbeke vendredi dernier, Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) a tenu son rang pour remporter un premier succès sur la classique flandrienne qui l’avantage peut-être le moins, Gand-Wevelgem. Un jour où tout s’est déroulé selon sa convenance, où ses principaux adversaires ont surtout été bien moins attentifs que lui. Le Belge a su sentir les bons coups après avoir provoqué la sélection dans la dernière ascension du Mont Kemmel. Une accélération violente, pour créer un groupe de tête royal d’une quinzaine d’hommes. Loin d’être parmi les plus rapides, il s’est débrouillé pour finir en duo, et comme bien souvent depuis quelques mois, manœuvrer à la perfection dans les derniers mètres. Une habitude qui renforce encore son statut d’homme à battre pour dimanche prochain au Tour des Flandres.

Mais rien n’est joué d’avance sur les classiques du début de printemps, et les nombreuses chutes intervenues à une centaine de kilomètres de l’arrivée sont là pour le rappeler. Plusieurs coureurs ont été obligé de stopper leur course, restant sur les bas côtés des petites routes de la campagne belge. Dont la nouveauté résidait cette année en la présence de trois chemins de terre sur le parcours, donnant un mélange de Paris-Roubaix et de Strade Bianche. Si sportivement rien d’extraordinaire ne s’est passé, les images sont toujours impressionnantes. Tout comme ce silence qui régnait sur la ligne de départ, l’équipe Wanty-Groupe Gobert en première ligne, pour rendre hommage à Antoine Demoitié décédé sur la classique l’an passé.

Neuf garçons se sentaient bien plus à l’aise que la majorité sur les routes étroites, et pour cause ils étaient à l’avant. Si Christophe Masson (WB-Veranclassic), Hugo Houle (Ag2r La Mondiale), Ryan Mullen (Cannondale-Drapac), Mark McNally (Wanty-Groupe Gobert), Elmar Reinders (Roompot), Jay Thomson (Dimension Data) et Dennis Van Winden (Israël Cycling Academy) étaient présents, les deux plus costauds étaient assurément Loïc Chétout (Cofidis) et Preben Van Hecke (Sport Vlaanderen-Baloise). Les deux hommes ont profité de la première ascension du Mont Kemmel pour distancer leurs compagnons d’échappée, sans toutefois croire une seule seconde à la victoire à Wevelgem. Et c’est dans la seconde escalade de ce « Kemmelberg », à une trentaine de kilomètres du but, que la différence s’est faite, par le futur vainqueur.

Van Avermaet a en effet profité de son excellent placement pour optimiser les pentes à 28 % qu’offre sur quelques mètres le mont. Il arrive à sortir, suivi dans un premier temps par Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) et John Degenkolb (Trek-Segafredo). Les écarts sont faibles et c’est finalement une quinzaine de grands noms des classiques qui se regroupent. L’entente est cependant compliquée et le groupe se scinde en deux sur la partie toute plate qui mène à la ligne. Ils ne sont alors plus que cinq à pouvoir se jouer la gagne, Sagan, Van Avermaet, Niki Terpstra (Quick-Step Floors), Jens Keukeleire (Orica-Scott) et le jeune Sören-Kragh Andersen (Team Sunweb).

Alors que les relais passaient plutôt bien, Sagan décide de ne pas boucher le trou laissé par Terpstra qui souhaitait passer son tour. Agacé, le Slovaque a tenté de jouer au chat et à la souris mais a finalement perdu, devant se résoudre à laisser filer Van Avermaet, accompagné de Keukeleire qui n’en demandait pas tant. Le sprint est sans discussion possible et le champion Olympique, plus frais que son compatriote, remporte déjà sa troisième flandrienne de la saison. Avant de viser ce qui est sûrement le plus bel objectif de sa carrière, le Ronde de dimanche prochain. Et dans la forme de sa vie, il n’aura qu’une option : passer une fois de plus la ligne d’arrivée en tête. – Adrien Godard

Classement :

1. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) les 249 km en 5h39’00 »
2. Jens Keukeleire (BEL, Orica-Scott) m.t.
3. Peter Sagan (SVQ, Bora-Hansgrohe) à 7 sec.
4. Niki Terpstra (PBS, Quick-Step Floors) m.t.
5. John Degenkolb (ALL, Trek-Segafredo) m.t.
6. Tom Boonen (BEL, Quick-Step Floors) m.t.
7. Jens Debusschere (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
8. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) m.t.
9. Fernando Gaviria (COL, Quick-Step Floors) m.t.
10. Sacha Modolo (ITA, UAE Team Emirates) m.t.