Si pour nombre des pilotes qui ont fait le déplacement dans le Queensland pour le deuxième rendez-vous de la Coupe du Monde, la manche de Cairns est une novation du calendrier, elle marque historiquement un retour du VTT sur des pistes qui, il y a dix-huit ans, avaient accueilli les Championnats du Monde de la spécialité. A l’exception peut-être de José-Antonio Hermida, sacré champion du monde Juniors ici-même en 1996, rares sont ceux ayant déjà roulé les pistes de Cairns. Le site australien lui-même a bien du mal à reconnaître cette discipline qui a mué au fil des ans et a aujourd’hui bien grandi. Les évolutions sont permanentes, comme en atteste cette spécialité greffée au programme de la Coupe du Monde il y a un an : le XC Eliminator.

Absent à Pietermaritzburg, le XCE fait sa rentrée aujourd’hui dans la forêt tropicale de Cairns, enveloppée dans un manteau de nuages gris et arrosée depuis plusieurs jours par une pluie chaude (25°). Au pied des collines dont les rampes à la végétation fournie s’évanouissent dans la brume, cette première manche internationale offre des conditions singulières aux pilotes qui devront jongler avec les difficultés du ciel comme de la terre.

Le sol glissant mène les meilleures en finale féminine, où s’aligne, le maillot arc-en-ciel maculé de boue, la championne du monde et lauréate de la Coupe du Monde 2013 Alexandra Engen (Ghost Factory Racing) aux côtés de Jolanda Neff (Liv Pro XC Team), Jenny Rissveds (Scott-Odlo) et Kathrin Stirnemann (Sabine Spitz Haibike Pro Team). C’est la Suédoise qui sort la première de la ligne droite de départ labourée tout l’après-midi par les pilotes, devant Jenny Rissveds et Jolanda Neff. Les positions resteront alors figées, tant dans les bosses que dans la brève incursion technique dans la forêt, où Alexandra Engen creuse l’écart. A la sortie de la jungle, la victoire lui est acquise. Il lui faudra néanmoins mener un dernier effort au sprint pour résister au rapproché de Jenny Rissveds.

Dans des conditions qu’elle affectionne, Engen débute parfaitement la Coupe du Monde XCE 2014, dont elle remporte la première manche devant Jenny Rissveds et Jolanda Neff, faisant honneur à son statut de championne du monde.

A domicile, le colosse australien Paul Van Der Ploeg aurait bien voulu connaître pareille réussite. Mais sur la piste de Cairns le champion du monde va se faire surprendre par un Néo-Zélandais de 18 ans du nom de Samuel Gaze ! Parvenu jusqu’en finale, le jeune garçon est l’auteur d’un départ canon qui le propulse en tête de groupe à la sortie de la ligne droite initiale. Champion d’Océanie Espoirs et vainqueur d’une manche de la Coupe du Monde XC Juniors à Val di Sole la saison dernière, Samuel Gaze dompte les jumps du circuit pour y forger son avantage et pénétrer le premier dans la jungle, où il ne prendra aucun risque. Quand il remet les gaz après avoir négocié le dernier tronçon technique, le Néo-Zélandais ne peut plus être rejoint.

Dans son dos, l’Autrichien Daniel Federspiel (Ötztal Scott Racing Team), vainqueur de la Coupe du Monde l’an passé, mène un sprint féroce qui lui permet de remonter le champion du monde Paul Van Der Ploeg mais le laisse derrière l’inattendu lauréat.

La deuxième manche de la Coupe du Monde XCE se tiendra le vendredi 23 mai à Nove Mesto Na Morave (République Tchèque).

Classement Dames :

1. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing)
2. Jenny Rissveds (SUE, Scott-Odlo)
3. Jolanda Neff (SUI, Liv Pro XC Team)
4. Kathrin Stirnemann (SUI, Sabine Spitz Haibike Pro Team)
5. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol)
6. Kate Courtney (USA, Specialized Racing XC)
7. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team)
8. Jovana Crnogorac (SRB, Salcano Alanya)
9. Helen Grobert (ALL, Focus XC Team)
10. Barbara Benko (HON, Focus XC Team)

Classement Coupe du Monde XCE Dames # 1 :

1. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing) 60 pt
2. Jenny Rissveds (SUE, Scott-Odlo) 40 pt
3. Jolanda Neff (SUI, Liv Pro XC Team) 30 pt
4. Kathrin Stirnemann (SUI, Sabine Spitz Haibike Pro Team) 25 pt
5. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol) 20 pt
6. Kate Courtney (USA, Specialized Racing XC) 18 pt
7. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) 16 pt
8. Jovana Crnogorac (SRB, Salcano Alanya) 14 pt
9. Helen Grobert (ALL, Focus XC Team) 12 pt
10. Barbara Benko (HON, Focus XC Team) 10 pt

Classement Messieurs :

1. Samuel Gaze (NZL)
2. Daniel Federspiel (AUT, Ötztal Scott Racing Team)
3. Paul Van Der Ploeg (AUS)
4. Emil Lindgren (SUE, Giant Pro XC Team)
5. Julian Schelb (ALL, Multivan Merida Biking Team)
6. Simon Gegenheimer (ALL)
7. Gregor Raggl (AUT, Ötztal Scott Racing Team)
8. Markus Schulte-Luenzum (ALL, Focus XC Team)
9. Fabrice Mels (BEL, Salcano Alanya)
10. Shaun Lewis (AUS)

Classement Coupe du Monde XCE Messieurs # 1 :

1. Samuel Gaze (NZL) 60 pt
2. Daniel Federspiel (AUT, Ötztal Scott Racing Team) 40 pt
3. Paul Van Der Ploeg (AUS) 30 pt
4. Emil Lindgren (SUE, Giant Pro XC Team) 25 pt
5. Julian Schelb (ALL, Multivan Merida Biking Team) 20 pt
6. Simon Gegenheimer (ALL) 18 pt
7. Gregor Raggl (AUT, Ötztal Scott Racing Team) 16 pt
8. Markus Schulte-Luenzum (ALL, Focus XC Team) 14 pt
9. Fabrice Mels (BEL, Salcano Alanya) 12 pt
10. Shaun Lewis (AUS) 10 pt