Neuf mois après avoir décerné les champions du monde de cross-country et marathon, il restait un titre à remettre sur les sentes de Pietermaritzburg, en Afrique du Sud. Ce sont les marathoniens qui s’y rendent aujourd’hui pour s’y disputer le maillot arc-en-ciel du cross-country longue distance, discipline dont le Suisse Christoph Sauser s’est fait adepte dans la seconde partie de sa carrière avec trois victoires au Mondial en 2007, 2011 et 2013, ce qu’aucun pilote n’avait réussi avant lui. On a d’ailleurs coutume de dire que le cross-country marathon convient mieux aux vieux pilotes. Les tenants des titres Christoph Sauser et Gunn-Rita Dahle (qui fait l’impasse aujourd’hui) ont respectivement 38 et 41 ans. Pourtant ceux qui vont tenir les premiers rôles sur les 95 kilomètres du parcours sud-africain sont issus de la génération suivante.

Difficile de suivre concrètement la carrière de Jaroslav Kulhavy, le Tchèque sacré champion olympique à Londres en 2012 mais qui, depuis, peine à retrouver le niveau suprême qu’il possédait autrefois. A 29 ans, le retour au premier plan du pilote Specialized a été compliqué cette année par une fracture de la rotule qui lui a valu deux mois d’immobilisation cet hiver. Mais jamais Jaroslav Kulhavy n’a émis le moindre doute quant à ses capacités de revenir au premier plan. Il va devenir aujourd’hui le premier athlète à remporter l’ensemble des titres en VTT : champion du monde de cross-country en 2011, champion olympique en 2012… et champion du monde de cross-country marathon en 2014.

A Pietermaritzburg, Jaroslav Kulhavy boucle les 95 kilomètres en 4h15’58 » et devance l’Autrichien Alban Lakata de 3’18 ». Chistoph Sauser, le champion sortant coéquipier chez Specialized du vainqueur du jour et qui rêvait de s’imposer en Afrique du Sud où il réside une partie de l’année termine 3ème à 4’14 ». En s’adjugeant pour la première fois le titre mondial longue distance, Kulhavy signe un retour tonitruant au sommet de la hiérarchie mondiale. Il rejoint aussi Thomas Frischknecht et Christoph Sauser, les seuls avant lui à avoir doublé Championnat du Monde XC et XCM.

Chez les filles, l’absence de la tenante du titre Gunn-Rita Dahle laissait la succession ouverte. Et c’est là aussi un membre du Specialized Racing qui l’a emporté en la personne d’Annika Langvad. La Danoise de 30 ans, grande favorite, a ajouté un troisième maillot arc-en-ciel à sa collection après ceux obtenus en 2011 et 2012. Celle qui avait remporté la Cape Epic en début d’année, sur les terres sud-africaines justement, a conlu l’épreuve en 3h50’53 » avec 5’27 » d’avance sur l’Allemande Sabine Spitz et 8’57 » sur la Tchèque Tereza Hurikova, récemment sacrée championne d’Europe.

Classement Messieurs :

1. Jaroslav Kulhavy (République Tchèque) en 4h15’57 »
2. Alban Lakata (Autriche) à 3’18 »
3. Christoph Sauser (Suisse) à 4’14 »
4. Urs Huber (Suisse) à 6’59 »
5. Jukka Vastaranta (Finlande) à 7’28 »
6. Bartlomiej Wawak (Pologne) à 7’41 »
7. Roel Paulissen (Belgique) à 8’08 »
8. Robert Mennen (Allemagne) à 9’47 »
9. Periklis Ilias (Grèce) à 10’57 »
10. Moritz Milatz (Allemagne) à 11’12 »

Classement Dames :

1. Annika Langvad (Danemark) en 3h50’44 »
2. Sabine Spitz (Allemagne) à 5’27 »
3. Tereza Hurikova (République Tchèque) à 8’57 »
4. Esther Süss (Suisse) à 16’13 »
5. Ariane Kleinhans (Suisse) à 20’38 »
6. Robyn De Groot (Afrique du Sud) à 21’37 »
7. Jennie Stenerhag (Suède) à 23’01 »
8. Jeannie Bomford (Afrique du Sud) à 31’17 »
9. Alice Pirard (Belgique) à 37’16 »
10. Regina Genser (Allemagne) à 37’57 »