Voilà sept mois déjà que les titres mondiaux ont été redistribués sur le circuit sud-africain de Pietermaritzburg. Pour sa reprise, la Coupe du Monde a choisi de revenir sur ce site qui plaît tellement. Mais les pilotes qui s’attendaient à retrouver leurs repères sur le tracé forestier ont été un peu décontenancés en débarquant en Afrique du Sud. Le circuit a été revu cette année. Il a beaucoup changé par rapport à ceui du Championnat du Monde, avec de nouvelles sections, de nombreux jumps et des virages relevés. Les pierriers, eux, sont toujours là, notamment le fameux rock garden, un symbole du tracé que les filles devront emprunter cinq fois en début d’après-midi.

Si le parcours est finalement très différent de celui des Mondiaux, le climat reste à la canicule. Ça va cogner tout l’après-midi, avec un mercure à 29° qui nécessitera d’asperger fréquemment les nuques et les guiboles lorsque la trace s’écarte des pins qui offrent un ombrage apprécié. Dans ces conditions idéales, l’hyper favorite qu’est la Suissesse Jolanda Neff (Liv Pro XC Team) ne va pas perdre de temps. Sa préparation a été on ne peut plus parfaite, avec sept victoires en autant de courses, vainqueur notamment des deux manches de la Cyprus Sunshine Cup, de deux Coupes de Suisse et d’une Coupe d’Italie. A 21 ans, la double championne du monde Espoirs n’a pas souhaité s’aligner sur la course qui est désormais consacrée aux Espoirs Dames le matin. Elle n’y aurait trouvé aucune adversité. Elle n’en trouvera d’ailleurs pas davantage parmi les Elites !

A l’attaque dès les premières minutes, Jolanda Neff assume son statut de grandissime favorite, elle qui humblement prétendait avant la course vouloir miser sur un Top 5. Rapidement dotée d’une demi-minute d’avance, elle gère son avantage sur des poursuivantes qui s’organisent, notamment sous l’impulsion de Gunn-Rita Dahle (Multivan Merida Biking Team), lancée à sa poursuite dans le deuxième tour mais marquée par Maja Wloszczowska (Liv Pro XC Team).

Et quand Jolanda Neff doit brusquement descendre de machine dans l’une des sections les plus raides du circuit afin de remettre sa selle dans l’axe, un retour des deux poursuivantes semble envisageable. Sur ce fait de course, la Suissesse a perdu une partie de son avantage. La jonction semble même sur le point d’être effectuée à mi-course, mais Gunn-Rita Dahle ne parviendra pas à fournir l’ultime effort. Propre dans ses trajectoires et régulière dans son coup de pédale, Jolanda Neff reprend progressivement l’avantage, qu’elle stabilisera à 25 secondes tout au long de la seconde moitié de la course pour remporter la première manche de Coupe du Monde de sa jeune carrière. Devant Gunn-Rita Dahle et Maja Wloszczowska.

A Pietermaritzburg, Julie Bresset ne s’attendait pas à signer une grande performance, pas encore à 100 % en dépit d’un bon hiver, son but étant de monter en pression au fil des semaines. Néanmoins, la Bretonne s’est toujours bien comportée en Afrique du Sud, 2ème en 2011, 5ème en 2012, sacrée championne du monde en 2013… Son objectif de Top 5 aura longtemps semblé à sa portée, mais elle est rejointe et dépassée dans le tour final par Alexandra Engen (Ghost Factory Racing), Sabine Spitz (Sabine Spitz Haibike Pro Team) et Irina Kalentieva. Julie Bresset se classe 8ème, déjà convaincue d’être mieux dans deux semaines. C’est mieux, en tout cas, que la Slovène Tanja Zakelj (Unior Tools Team), tenante du titre en Coupe du Monde, seulement 14ème aujourd’hui.

La deuxième manche de la Coupe du Monde se tiendra à Cairns, en Australie, le 27 avril.

Classement :

1. Jolanda Neff (SUI, Liv Pro XC Team) en 1h38’00 »
2. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) à 25 sec.
3. Maja Wloszczowska (POL, Liv Pro XC Team) à 1’00 »
4. Annika Langvad (DAN, Specialized Racing) à 1’37 »
5. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing) à 1’55 »
6. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) à 2’04 »
7. Irina Kalentieva (RUS) à 2’08 »
8. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-KMC) à 2’48 »
9. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) à 3’05 »
10. Tereza Hurikova (TCH, Specialized Racing) à 3’27 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 1 :

1. Jolanda Neff (SUI, Liv Pro XC Team) 250 pt
2. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) 200 pt
3. Maja Wloszczowska (POL, Liv Pro XC Team) 160 pt
4. Annika Langvad (DAN, Specialized Racing) 150 pt
5. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing) 140 pt
6. Sabine Spitz (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) 130 pt
7. Irina Kalentieva (RUS) 120 pt
8. Julie Bresset (FRA, BH-SR Suntour-KMC) 110 pt
9. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) 100 pt
10. Tereza Hurikova (TCH, Specialized Racing) 95 pt