Personne, avant que ne s’ouvre la Coupe du Monde de VTT il y a un mois, n’aurait écrit que la Slovène Tanja Zakelj (Unior Tools Team) débarquerait en blanc, la couleur du maillot de leader, à Val di Sole. C’est pourtant bien la Slovène qui arbore ce matin la tunique si convoitée dans une Coupe du Monde qui nous livre décidément bien des surprises. Mais où sont donc passées celles qui d’ordinaire occupaient les premiers rangs du challenge ? Maja Wloszczowska (Giant Pro XC Team) s’est abonnée aux 2èmes places cette saison, et son stage en altitude ne lui sera guère bénéfique aujourd’hui (11ème). Julie Bresset (BH-SR Suntour-KMC) n’effectue sa rentrée internationale qu’aujourd’hui, deux mois après s’être brisée la clavicule. Quant à Catharine Pendrel (Luna Pro Team), dominatrice l’an passé, elle est plutôt effacée jusqu’ici.

Est-ce l’orgueil qui pousse la Canadienne à se porter devant dès le départ ? En tout cas Catharine Pendrel a choisi de prendre ses responsabilités alors que la Coupe du Monde fait étape à Val di Sole ce week-end. Sur ce tracé italien devenu un classique depuis les Championnats du Monde 2008, la double lauréate de la Coupe du Monde met d’emblée ses concurrentes à l’essai. Elle part trop vite pour toutes, si bien que Catharine Pendrel se retrouve seule devant, dotée au mieux d’une douzaine de secondes d’avance sur un trio qui se constitue autour de Gunn-Rita Dahle (Multivan Merida Biking Team), Katerina Nash (Luna Pro Team) et… Tanja Zakelj.

Trop audacieuse pour le coup, Catharine Pendrel se voit contrainte d’accepter le retour de ses trois poursuivantes dans le deuxième des six tours de circuit. La Canadienne comme Gunn-Rita Dahle montrent déjà des signes de rupture. Alors, quand Tanja Zakelj décide de hausser le rythme avant la mi-course, les deux championnes lâchent prise. Et Katerina Nash demeure l’ultime concurrente capable d’empêcher un doublé de la Slovène. Plus souple sur les pédales dès que la pente se redresse à travers les forêts de Commezzadura, Nash réussit à sortir Tanja Zakelj de sa roue arrière. Néanmoins la Slovène de 24 ans, sacrée championne du monde Espoirs sur ce même circuit il y a cinq ans, ne s’effondre pas. Reléguée à une huitaine de secondes, elle prend bien soin de garder Katerina Nash à portée de fusil jusqu’à l’entame du tour final.

Et là, soudain, Tanja Zakelj retrouve ses jambes de feu. Lorsque démarre l’ultime boucle sous le soleil ardent d’une belle matinée de juin, la pilote d’Unior Tools Team revient à hauteur de Katerina Nash, qu’elle dépose aussi sec pour accomplir un dernier tour spectaculaire et filer vers une seconde victoire en Coupe du Monde, trois semaines après Nove Mesto. Décidément, le retour de Tanja Zakelj dans un team slovène et sa collaboration avec un nouvel entraîneur portent leurs fruits cette saison. 4ème à Albstadt, 1ère à Nove Mesto, 1ère à Val di Sole, la jeune femme se montre à la hauteur de son maillot et se détache progressivement au classement général d’une Coupe du Monde en six actes qui arrive donc à mi-chemin aujourd’hui.

Pour les places d’honneur, Katerina Nash se classe 2ème. Mais c’est Emily Batty (Trek Factory Racing), revenue dans le quatrième tour sur Gunn-Rita Dahle et Catharine Pendrel – laquelle, par manque de lucidité, multipliera les erreurs sur la fin pour chuter à deux reprises – qui va chercher la 3ème place.

Cette étape italienne, on l’a dit, marquait aussi la rentrée en Coupe du Monde de Julie Bresset, une semaine après son retour victorieux sur la Coupe de France de Locminé. Cette fois pourtant la championne olympique et du monde n’aura pas trouvé son coup de pédale. Progressivement engloutie dans les profondeurs du paquet, la Bretonne se classe 39ème (à un tour), précédée côté français par Sabrina Enaux (Specialized Solodet Vosges), 28ème à 12’08 ».

La quatrième manche de la Coupe du Monde se tiendra le samedi 27 juillet à Vallnord (Andorre).

Classement :

1. Tanja Zakelj (SLO, Unior Tools Team) les 25,7 km en 1h36’37 »
2. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) à 20 sec.
3. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) à 50 sec.
4. Adelheid Morath (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) à 1’34 »
5. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) à 1’59 »
6. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) à 2’58 »
7. Esther Süss (SUI, Wheeler-IXS Team) à 3’08 »
8. Lea Davison (USA, Specialized Racing XC) à 3’14 »
9. Katrin Leumann (SUI, Ghost Factory Racing Team) à 3’26 »
10. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing Team) à 4’04 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 3 :

1. Tanja Zakelj (SLO, Unior Tools Team) 650 pt
2. Maja Wloszczowska (POL, Giant Pro XC Team) 490 pt
3. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol) 470 pt
4. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 415 pt
5. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) 390 pt
6. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing Team) 385 pt
7. Catharine Pendrel (CAN, Luna Pro Team) 375 pt
8. Katrin Leumann (SUI, Ghost Factory Racing Team) 326 pt
-. Adelheid Morath (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) 326 pt
10. Gunn-Rita Dahle (NOR, Multivan Merida Biking Team) 299 pt