Les sommets blancs des Pyrénées Catalanes qui se distinguent sous le ciel azur offrent un panorama époustouflant. C’est là, cet après-midi, que doit se tramer une grosse explication entre ceux qui convoitent le maillot, blanc comme neige, de leader du Tour de Catalogne. Les grimpeurs avaient été écartés de cette course-là l’an passé quand une tempête de neige s’était abattue sur la course. Cette fois l’épreuve espagnole s’aventurera moins loin dans les Pyrénées, partant à la redécouverte de la montée vers la station de Vallter 2000 et ses 12 kilomètres à 7,8 % qui serpentent à travers les pins avant de cheminer entre les pâtures enneigées à 2200 mètres d’altitude. Le soleil rayonne comme pour célébrer le passage au printemps. Bref, toutes les conditions sont réunies pour que les meilleurs se cherchent et se trouvent en montagne !

L’escalade finale vers Vallter 2000 est précédée de deux autres cols, au départ de Vidreres pour 180,1 kilomètres. Prenant leurs précautions, quatre coureurs s’échappent juste après le départ : Karol Domagalski (Caja Rural), Nicolas Edet (Cofidis), Lucas-Sebastian Haedo (Cannondale) et Martin Kohler (BMC Racing Team). Ils font grimper leur avantage à 7’30 », franchissent l’Alt de Sant Hilari (10 km à 4,5 %) puis s’attaquent au Tunel Collabos (4,5 km à 9 %). Déjà, la route devient trop ardue pour Haedo et Kohler, qui sont décramponnés à 37 kilomètres de l’arrivée. Karol Domagalski et Nicolas Edet insistent. Ils se présenteront au pied de l’ascension finale avec toujours quatre minutes d’avance sur le peloton. Mais pour Nicolas Edet, qui deviendra bientôt le dernier rescapé de l’échappée matinale, l’aventure en tête de course s’arrêtera à 5 kilomètres du but, lorsqu’il verra revenir sur lui le peloton presque tout entier.

Une fois n’est pas coutume, ce ne sont pas les Sky mais les Movistar puis les Blanco qui mènent la danse à l’avant du paquet. Et le rythme que ces équipes imposent est nettement moins étouffant que celui des Sky. Aussi, c’est un peloton encore consistant, à peine secoué par les vaines accélérations de Jurgen Van Den Broeck (Lotto-Belisol) puis Tom Danielson (Garmin-Sharp), qui grimpe à travers les verts sapins. Restés discrets jusqu’alors, les Sky entrent en scène à 4 kilomètres du but. Et c’est une autre musique ! Soudain, les moins costauds sautent. Bientôt, le peloton ne se résume plus qu’aux seuls favoris. Bradley Wiggins (Team Sky) est là, devant en montagne pour la première fois depuis le dernier Tour de France. Et quand la route s’enfonce sur les flancs enneigés et que surgit la flamme rouge, l’Anglais se dresse sur les pédales !

A un kilomètre du sommet, Wiggins passe à l’attaque. Il est aussitôt marqué par Alejandro Valverde (Movistar Team) et Thibaut Pinot (FDJ). Cette fois, la hache de guerre est déterrée, mais personne ne pouvant renchérir à l’accélération de Wiggins, ceux qui se sont fait surprendre parviennent à rentrer. Sans attendre, Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team) place sa banderille. Le Colombien de 23 ans crée un écart. Il s’en va chercher la victoire d’étape au sommet de Vallter 2000, une demi-douzaine de secondes devant le trio Alejandro Valverde-Bradley Wiggins-Joaquim Rodriguez, qui s’installe dans cet ordre au sommet du classement général. Pour sa reprise de contact avec la haute montagne, Thibaut Pinot se classe 5ème juste derrière eux. Avec les secondes de bonification mises en jeu chaque jour et jusque sur les hauteurs de Barcelone dimanche, cela promet une seconde partie de Tour de Catalogne captivante.

Demain jeudi, la quatrième étape se disputera entre Llanars et Port Ainé (217,7 km).

Classement 3ème étape :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) les 180,1 km en 5h01’20 » (35,9 km/h)
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.
5. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 9 sec.
6. Peter Stetina (USA, Garmin-Sharp) m.t.
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
8. Przemyslaw Niemec (POL, Lampre-Merida) m.t.
9. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
10. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 21 sec.

Classement général :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) en 12h45’28 »
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 4 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
4. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) à 7 sec.
5. Przemyslaw Niemec (POL, Lampre-Merida) m.t.
6. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 26 sec.
7. Robert Gesink (PBS, Blanco) à 30 sec.
8. David Lopez (ESP, Team Sky) m.t.
9. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) m.t.
10. Peter Stetina (USA, Garmin-Sharp) a 35 sec.