Les eaux bleues du lac de Serre-Ponçon ne sauraient tromper les suiveurs du Tour alors qu’on ressort le chronomètre. Depuis l’exercice du Mont-Saint-Michel il y a une semaine, Chris Froome (Team Sky) a accru son avantage, le portant à plus de quatre minutes sur ses suivants immédiats. Mais nous voilà ce matin à l’aube de quatre journées endiablées dans les Alpes, puisque c’est bien dans les reliefs avoisinants le lac des Hautes-Alpes, entre Embrun et Chorges, que l’on déclenchera les chronos. Sur un tracé de 32 kilomètres présentant trois complications : deux longues côtes sur la route des Puys, celle de Puy-Sanières (6,4 km à 6 %) qu’une descente technique sur route étroite relie à celle de Réallon (6,9 km à 6,3 %). Mais la vraie menace descend du ciel sous la forme d’une ombre grisâtre qui glisse le long des montagnes.

Pour la toute première fois depuis le départ du Tour, des nuages orageux vont éclipser le franc soleil, livrant par intermittence de fortes averses. Orage, ô désespoir. Meilleure valeur française sur cette édition, Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) a une place à défendre dans le Top 10 dans ce chrono qu’il a scrupuleusement préparé. Tôt ce matin, il s’élance sur les routes scabreuses pour se remettre le parcours en tête. Trop vite, comme toujours, lorsqu’il se sait opposé à lui-même. Même en reco. Soudain, un virage négocié trop hâtivement le précipite à même la chaussée. Le Toulousain sait de suite que quelque chose a cassé. Sa clavicule droite s’est fissurée. Mais si la douleur le tenaille elle ne l’empêche pas, selon les constatations d’Eric Bouvat, le médecin de l’équipe, de se maintenir en course. Solidement bandé, Jean-Christophe Péraud rejoint la rampe de lancement en fin d’après-midi. Et advienne que pourra.

Il se trouve que le Français, qui descend la rampe sur la selle, trouve rapidement son rythme. Jean-Christophe Péraud est doublement dans son élément dans une étape associant contre-la-montre et montagne. Et malgré sa clavicule douloureuse à laquelle s’ajoute un pépin mécanique qui lui coûte une vingtaine de secondes, il réalise une progression honorable. Et quand une chute aurait refroidi les ardeurs de bien des candidats, lui fonce tête baissée, causant des frayeurs à son manager Vincent Lavenu dans chaque virage. Il n’en reste bientôt plus qu’un à négocier. Le dernier. Mais Jean-Christophe Péraud l’aborde vite, toujours trop vite. Et brusquement sa machine lui échappe. 9ème du classement général ce matin, il s’écrase à pleine vitesse sur sa clavicule blessée. Cette fois c’en est fini. La clavicule du Français brisée pour de bon, son courage jeté en pâture, Péraud quitte la course dans des larmes de désespoir.

Dans la descente finale, Chris Froome refait son retard et ajoute du crédit.

L’orage passé, les tout premiers du classement général s’arrachent de la rampe de lancement. La route s’est passablement asséchée, ce qui ne rend pas l’exercice moins périlleux pour autant. Outre la faculté des favoris à passer les bosses le plus vite, outre leur adresse dans l’âpre descente vers le lac, ce sont les choix stratégiques des uns et des autres qui alimentent le débat. Si un contre-la-montre est déjà un laboratoire en tant que tel, la spécificité de celui-ci a impliqué des réflexions importantes au sein de chaque écurie. Et ce depuis l’hiver dernier. Le choix du vélo est délicat sur ce tracé exigeant et sinueux. Si un vélo de contre-la-montre est plus efficace sur la partie finale, celle qui descend vers Chorges à compter du haut de la côte de Réallon, une machine traditionnelle est indispensable sur les 20 premiers kilomètres.

Dans ce débat technologique, il est intéressant de noter que les deux duellistes de ce Tour 2013, le Maillot Jaune Chris Froome et son challenger Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff), ont retenu deux solutions distinctes. S’ils s’élancent l’un comme l’autre sur un vélo traditionnel greffé d’un prolongateur, le premier permutera avec son vélo de chrono avant de plonger sur Chorges quand le second se contentera de la même machine, montée sur une roue lenticulaire, d’un bout à l’autre. Un temps, on pressent la stratégie d’Alberto Contador mieux sentie. Au moment où il enfourche son bolide final au sommet de la côte de Réallon, Chris Froome accuse un débours de 11 secondes. Or non seulement le Maillot Jaune va refaire son retard sur son rival au cours des 12 kilomètres d’une rapide descente sur Chorges, mais il ajoute 9 secondes à son crédit pour remporter l’étape, sa troisième cette année, et écarter un peu plus ses adversaires.

Voilà, alors qu’il reste trois grandes étapes alpestres, que l’on s’attarde désormais sur les positions d’honneur de cette 100ème édition. Derrière l’intouchable Chris Froome, c’est le podium qui commence à se dessiner. Cette fois Alberto Contador a accroché la 2ème place (à 4’34 »). Juste devant son coéquipier Roman Kreuziger (Team Saxo-Tinkoff). On se demandait comment Bauke Mollema (Belkin) encaisserait la troisième semaine de course. Nettement moins bien à l’évidence. Sur une prestation insuffisante, 11ème temps du jour à 2’09 » de Froome, le Hollandais recule au pied du podium provisoire, 4ème à 6’23 ». Quand Joaquim Rodriguez (Team Katusha) 3ème et Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team) 6ème du chrono rappellent qu’il faudra compter avec eux jusqu’au bout pour une place sur le podium dimanche.

Demain jeudi, la dix-huitième étape se disputera entre Gap et l’Alpe d’Huez (172,5 km).

Classement 17ème étape :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) les 32 km en 51’33 » (37,2 km/h)
2. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 9 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 10 sec.
4. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 23 sec.
5. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 30 sec.
6. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 1’11 »
7. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 1’33 »
8. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 1’34 »
9. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 1’41 »
10. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1’51 »

Classement général :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) en 66h07’09
2. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) à 4’34 »
3. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) à 4’51 »
4. Bauke Mollema (PBS, Belkin) à 6’23 »
5. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 6’58 »
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 7’21 »
7. Laurens Ten-Dam (PBS, Belkin) à 8’23 »
8. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 8’56 »
9. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 11’10 »
10. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 12’50 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 377 pt
2. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) 278 pt
3. André Greipel (ALL, Lotto-Belisol) 223 pt
4. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) 177 pt
5. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 157 pt
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 145 pt
7. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) 110 pt
8. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) 101 pt
9. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) 91 pt
10. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 84 pt

Classement de la montagne :

1. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 88 pt
2. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) 69 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 53 pt
4. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 51 pt
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 35 pt
5. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) 28 pt
7. Richie Porte (AUS, Team Sky) 28 pt
8. Alberto Contador (ESP, Team Saxo-Tinkoff) 25 pt
9. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) 24 pt
10. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 22 pt

Classement des jeunes :

1. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) en 66h14’07 »
2. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 4’12 »
3. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 8’15 »
4. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 21’45 »
5. Arthur Vichot (FRA, FDJ.fr) à 58’11 »
6. Tom Dumoulin (FRA, Argos-Shimano) à 59’57″ »
7. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun) à 1h02’57 »
9. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 1h03’03 »
8. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) à 1h05’10 »
10. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) à 1h22’03 »

Classement par équipes :

1. Team Saxo-Tinkoff (DAN) en 197h41’19 »
2. RadioShack-Leopard (LUX) à 1’22 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 8’14 »
4. Movistar Team (ESP) à 12’48 »
5. Belkin (PBS) à 22’33 »
6. Team Katusha (RUS) à 30’58 »
7. BMC Racing Team (USA) à 42’20 »
8. Garmin-Sharp (USA) à 51’53 »
9. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 59’32 »
10. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 1h09’21 »