Le retour l’année passée d’un grand contre-la-montre sur le parcours de Paris-Nice avait créé l’événement et profondément marqué le classement général de la course au soleil. Martin, Klöden, Wiggins, les rouleurs avaient trouvé leur compte sur l’édition 2011. Ces trois-là ont choisi de revenir en découdre sur les routes reliant les abords de la capitale à ceux de la mer Méditerranée. Mais en dépit des apparences, un contre-la-montre d’ouverture sur 9,4 kilomètres entre Dampierre-en-Yvelines et Saint-Rémy-lès-Chevreuse (Yvelines), un autre exercice du genre sur une distance similaire dimanche prochain en clôture sur les pentes du col d’Eze, le tracé de cette 70ème édition de Paris-Nice ne devrait pas convenir exclusivement aux spécialistes du contre-la-montre. Les trois premiers de 2011 connaîtront d’ailleurs diverses fortunes aujourd’hui.

A plus d’un titre, la course du jour est spécifique. D’abord, le parcours retenu dans la vallée de Chevreuse emprunte tout de suite la côte des Dix-sept Tournants (1100 mètres à 6,2 %). Il faut se lancer immédiatement dans le vif du sujet, bien qu’on notera que les auteurs des meilleures ascensions ne seront pas nécessairement ceux que l’on retrouvera aux premiers rangs à l’arrivée. Ensuite, il y a les conditions climatiques. La grisaille est de rigueur et l’on annonce des gouttes de pluie sur les derniers partants. Des favoris comme Alejandro Valverde (Movistar Team) et Denis Menchov (Team Katusha) ont donc pris le pari de partir de bonne heure. Ils n’en sortiront pas mieux lotis, Valverde terminant à 30 secondes, Menchov à 42 secondes, mais au moins le risque de chute aura été minimisé. Ce ne sera pas le cas de Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), 6ème et meilleur Français de l’édition sortante, qui rate un virage au moment où la pluie s’invite sur l’épreuve, chute sévèrement pour terminer l’étape avec un débours de 50 secondes.

Sous ce ciel changeant, ceux qui sont partis sur le sec tirent tout de même le bénéfice de leur choix. Gustav-Erik Larsson (Vacansoleil-DCM) part en milieu de tableau pour signer à Saint-Rémy-lès-Chevreuse la meilleure performance du jour. Le Suédois de 31 ans est un rouleur discret mais solide, vice-champion olympique de la spécialité rappelons-le, médaillé d’argent des Mondiaux en 2009 et vainqueur d’un chrono du Giro en 2010. En profitant d’une chaussée encore sèche, il parcourt les 9400 premiers mètres de Paris-Nice à 49,838 km/h de moyenne. Pour ceux qui partiront après lui, sous les gouttelettes d’abord, sous les premières giboulées de mars ensuite, il sera corsé d’égaler sa performance. Les rouleurs en pointe la saison dernière sont vaincus : Andreas Klöden (RadioShack) cède 36 secondes, Tony Martin (Omega-Quick Step) 25 secondes. Seul Bradley Wiggins (Sky) s’en sort honorablement mais échoue pour une seconde.

Sur les routes du regretté Grand Prix des Nations, c’est donc un pur rouleur qui endosse le premier maillot jaune de Paris-Nice 2012. A conditions inégales, Gustav-Erik Larsson repousse Bradley Wiggins de 1 seconde, Levi Leipheimer de 4 secondes et Tejay Van Garderen de 9 secondes. Les Français s’en sortent bien : Sylvain Chavanen 6ème à 12 secondes, Rémi Pauriol et Jérôme Coppel 9ème et 10ème à 15 secondes. Exception faite de Wiggins et Leipheimer, les principaux bénéficiaires du contre-la-montre d’ouverture, les autres favoris se tiennent dans des temps comparables. Rein Taaramae est à 13 secondes, Richie Porte à 17 secondes, Simon Gerrans à 23 secondes, Bauke Mollema à 26 secondes, Luis-Leon Sanchez à 29 secondes. Plus loin on trouve Brajkovic à 40 secondes, Basso à 43 secondes, Frank Schleck à 54 secondes, Anton à 55 secondes, Cunego à 57 secondes et Andy Schleck peu convaincant à 1’01 ».

Demain lundi, la première étape s’adressera aux sprinteurs entre Mantes-la-Jolie et Orléans (185 km).

Classement 1ère étape :

1. Gustav-Erik Larsson (SUE, Vacansoleil-DCM) les 9,4 km en 11’19 » (49,8 km/h)
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 4 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 9 sec.
5. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) à 12 sec.
6. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 13 sec.
8. Markel Irizar (ESP, RadioShack-Nissan) m.t.
9. Rémi Pauriol (FRA, FDJ-BigMat) à 15 sec.
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.

Classement général :

1. Gustav-Erik Larsson (SUE, Vacansoleil-DCM) en 11’19 »
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1 sec.
3. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 4 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 9 sec.
5. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) à 12 sec.
6. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 13 sec.
8. Markel Irizar (ESP, RadioShack-Nissan) m.t.
9. Rémi Pauriol (FRA, FDJ-BigMat) à 15 sec.
10. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.

Classement par points :

1. Gustav-Erik Larsson (SUE, Vacansoleil-DCM) 25 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 22 pt
3. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) 20 pt
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) 18 pt
5. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 16 pt

Classement de la montagne :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 4 pt
2. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Belisol) 2 pt
3. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) 1 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 11’28 »
2. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 4 sec.
3. Patrick Gretsch (ALL, Project 1t4i) à 8 sec.
4. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) à 10 sec.
5. Gaëtan Bille (BEL, Lotto-Belisol) à 13 sec.

Classement par équipes :

1. Omega Pharma-Quick Step (BEL) en 34’28 »
2. Vacansoleil-DCM (PBS) à 1 sec.
3. Team Sky (GBR) à 13 sec.
4. BMC Racing Team (USA) à 14 sec.
5. RadioShack-Nissan (LUX) à 16 sec.