Le voilà, le dernier opus pyrénéen. Depuis jeudi, la grande explication est attendue. Jeudi, l’arrivée à Luz-Ardiden a accouché d’une souris et hier, la chance a été laissée aux baroudeurs. Hier, un Français a de nouveau réalisé un sacré numéro. Roy (FDJ) a de nouveau essayé vers Lourdes. S’il a décroché le maillot à pois, il s’est fait battre sur le fil par un grand champion, Champion du Monde : Thor Hushovd (Garmin-Cervélo). Incroyable descendeur, le Norvégien a effectué une fin de course exceptionnelle jusqu’à l’arrivée. Mais aujourd’hui, c’est l’heure de la grande explication entre les favoris à la victoire finale à Paris, du moins, c’est que tout le monde espère. S’ils se sont regardés jusqu’à présent, il est grand temps de s’attaquer. Car dans quelques jours arrivent les Alpes et la méforme apparente d’Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) devrait rapidement être paliée par des capacités de récupération hors du commun. Alors, s’ils ne s’attaquent pas pour gagner le Tour de France, les favoris doivent au moins le faire pour éliminer l’Espagnol, définitivement.

Il faut ajouter à ces raisons purement pragmatiques une démonstration empirique : celui qui remporte l’étape au Plateau de Beille remporte ensuite le Tour de France. Marco Pantani en 1998, Lance Armstrong en 2002 et 2004 et Alberto Contador en 2007. Ce genre de statistique là ne trompe pas et les hommes forts du peloton le savent. L’étape du jour est qui plus est impressionnante et en effraie plus d’un. 168,5 kilomètres et six ascensions au programme : Le porter d’Aspet, le Col de la Core, le Col de Latrape, le Col d’Agnes, le Port de Lers et enfin, la terrible montée finale vers le Plateau de Beille. 15,8 kilomètres à 7,9%, une montée hors catégorie où l’on attend Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard) et les frères Schleck (Leopard-Trek), assurément.

Et dès le départ, le scénario d’une grande offensive semble se dessiner. Au contraire d’hier, l’échappée se forme assez rapidement. Au pied du Col de Latrape, ils sont 24 en tête : Gerdemann, Jens Voigt (Leopard), Mollema, Luis Leon Sanchez (Rabobank), Millar (Cervelo), Di Gregorio (Astana), Maxime Bouet, Christophe Riblon (Ag2r), Sylvain Chavanel, Jérôme Pineau (Quick Step), Sandy Casar, Arthur Vichot, Delage (FDJ), Quinziato (BMC), Koren (Liquigas), Anthony Charteau (Europcar), Silin (Katusha), Zandio (Sky), Julien El Fares (Cofidis), M. Marcato (Vacansoleil), Izagirre, Moreno (Euskaltel), Malori (Lampre) et Da Costa (Movistar). La plupart des grandes équipes sont présentes à l’avant, on imagine que beaucoup de coureurs partent en éclaireurs et on se met à douter des capacités de Thomas Voeckler (Team Europcar), Maillot Jaune héroïque, à conserver la tête du classement général.

Le Plateau de Beille s’annonce, les cartes sont distribuées et la partie de Poker menteur commence.  

Devant, l’entente n’est pas excellente. Chacun a ses intérêts à défendre et Sandy Casar n’est qu’à 8’47 » de Thomas Voeckler. Alors, l’équipe Europcar ne veut pas leur laisser trop de champ. Et puis, preuve de la mésentente devant, Sandy Casar, David Millar et Julien El Farès tentent l’aventure à trois. Casar fait forte impression, si bien qu’il est un temps Maillot Jaune virtuel. Les trois hommes de tête s’entendent bien et augmentent sans cesse leur avantage. Mais derrière, les équipiers des frères Schleck se mettent à rouler. Plus que jamais, la grande bataille semble en préparation. Devant, Jens Voigt et Linus Gerdemann comptent leurs efforts pendant qu’à l’arrière du peloton, Mark Cavendish (HTC-Highroad) peine à avancer.

Il faut dire que le peloton roule très vite, la formation Leopard-Trek est impressionnante et devant, Riblon revient sur le trio de tête. Mais tous les hommes portés à l’avant savent qu’il sera extrêmement difficile pour eux de jouer la victoire d’étape car dans le peloton, les favoris se regardent et dans le Col d’Agnès, une attaque des Schleck n’est pas exclue. Pourtant, il ne faut pas oublier les 35 kilomètres suivants le sommet pour arriver au pied de l’ascension finale. C’est sûrement cette partie de course là qui leur fait peur. Alors que le groupe de tête se reforme après avoir perdu quelques unités, Fabian Cancellara prend le relais de ses coéquipiers dans la descente du Port de Lers, cette fois-ci on y est, les frères Schleck vont attaquer avant l’arrivée de l’étape, à moins que ce ne soit Alberto Contador qui ne prenne l’initiative.

L’Espagnol est à 4′ au classement général et n’a plus de temps à perdre. Du moins, c’est ce que l’on croit. Car lui sait que ses capacités de récupération lui permettront sûrement de revenir au niveau de ses adversaires la semaine prochaine, dans les Alpes. Alors, tous se regardent dans les 15 derniers kilomètres de course. Et à ce petit jeu là, Thomas Voeckler impressionne une nouvelle fois. Sandy Casar parti seul au pied de l’ascension se fait rejoindre par l’étonnant Jelle Vanendert (Omega Pharma-Lotto), équipier modèle de Philippe Gilbert, le Belge est aussi un excellent grimpeur et s’envole vers la victoire d’étape. Car derrière, les favoris se testent mais aucun ne parvient à faire la différence. Contador bluffe, Basso abat quelques cartes, Andy Schleck relance, Voeckler suit, la partie de Poker que se jouent les favoris tient là son paroxysme alors que personne n’ose faire tapis. Cette dernière étape pyrénéenne n’a finalement rien changé au classement général, si ce n’est que les frères Schleck et Cadel Evans, toujours aussi discret, ont peut être perdu une incroyable chance de distancer définitivement Alberto Contador. Car la partie de poker, c’est pour l’instant lui qui l’a gagnée à moins que Thomas Voeckler n’ait d’autres atouts dans son jeu. Quoi qu’il en soit, les Alpes devraient permettre de mettre fin à cette interminable partie de poker menteur.

Demain, le peloton rejoindra Montpellier via Limoux par-delà 192,5 kilomètres quasiment plats et salvateurs pour des organismes déjà bien éprouvés.

Classement 14ème étape :

1. Jelle Vanendert (BEL, Omega Pharma-Lotto) les 168,5 kilomètres en 5h13’25 »
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 21 sec.
3. Andy Schleck (LUX, Leopard-Trek) à 46 sec.
4. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 48 sec.
5. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) m.t.
6. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) m.t.
8. Frank Schleck  (LUX, Leopard-Trek) m.t.
9. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) m.t.

Classement général :

1. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) en 61h04’10 »
2. Frank Schleck (LUX, Leopard-Trek) à 1’49 »
3. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) à 2’06 »
4. Andy Schleck (LUX, Leopard-Trek) à 2’15 »
5. Ivan Basso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 3’16 »
6. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 3’44 »
7. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) à 4’00 »
8. Damiano Cunego (ITA, Lampre-ISD) à 4’01 »
9. Tom Danielson (USA, Garmin-Cervélo) à 5’46 »
10. Kevin De Weert (BEL, Suick Step) à 6’18 »

Classement par points :

1. Mark Cavendish (GBR, HTC-Highroad) 264 pt
2. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 251 pt
3. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) 240 pt
4. Thor Hushovd (NOR, Garmin-Cervélo) 192 pt
5. André Greipel (ALL, Omega Phrama-Lotto) 164 pt
6. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) 159 pt
7. Tyler Farrar (USA, Garmin-Cervélo) 106 pt
8. Edvald Boasson Hagen (NOR, Team Sky) 105 pt
9. Mickaël Delage (FRA, FDJ) 102 pt
10. Sébastien Hinault (FRA, Ag2r La Mondiale) 82 pt

Classement de la montagne :

1. Jelle Vanendert (BEL, Omega Pharma-Lotto) 74 pt
2. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel-Euskadi) 72 pt
3. Jérémy Roy (FRA, FDJ) 45 pt
4. Andy Schleck (LUX, Leopard-Trek) 28 pt
5. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) 26 pt
6. Frank Schleck (LUX, Leopard-Trek) 24 pt
7. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) 22 pt
8. Sylvain Chavanel (FRA, Quick Step) 20 pt
9. Sandy Casar (FRA, FDJ) 19 pt
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) 18 pt

Classement des jeunes :

1. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) en 61h12’05 »
2. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 1’07 »
3. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) à 1’25 »
4. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ) à 2’10 »
5. Rob Ruijgh (PBS, Vacansoleil-DCM) à 5’01 »
6. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 5’08 »
7. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) à 18’42 »
8. Andrey Zeits (KAZ, Astana) à 22’56 »
9. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 27’26 »
10. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 27’32 »

Classement par équipes :

1. Team Leopard-Trek (LUX) en 182h46’31 »
2. Team Europcar (FRA) à 6 sec.
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 2’32 »
4. Team Garmin-Cervélo (USA) à 3’43 »
5. Katusha (RUS) à 8’31 »
6. Cofidis (FRA) à 14’14 »
7. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 16’28 »
8. RadioShack (USA) à 16’32 »
9. Team Sky (GBR) à 27’49 »
10. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 28’39 »