Depuis qu’il a pris le pouvoir du Tour de Californie au sommet de la Gibraltar Road, Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) ne devait craindre qu’une seule étape. Celle de la nuit dernière disputée contre la montre sur le traditionnel parcours de Folsom. Du haut de son mètre 73 et avec ses 62 kilos, le puncheur français n’a rien de la bête à rouler. S’il s’est imposé avec la manière sur l’étape-reine en montagne, les écarts qu’il a creusés sont restés faibles et le Berrichon pouvait craindre de voir son avantage réduit à néant sur des spécialistes de l’exercice de la trempe de Rohan Dennis (BMC Racing Team).

7ème du classement général à 1’01 » de Julian Alaphilippe, le rouleur australien mettra tout en œuvre pour combler l’intégralité de son retard sur le parcours vallonné de Folsom tracé autour du lac du même nom. Une étape faite pour l’Australien qui, après une victoire au Championnat d’Australie contre la montre, a vu tout son début de saison perturbé par un virus. Après sa performance de la nuit dernière, il ne fait plus aucun doute que le premier Maillot Jaune du Tour de France 2015 se rapproche de son meilleur niveau. Sur les 20,3 kilomètres, il devance aisément les deux meilleurs spécialistes américains de l’exercice : le champion des États-Unis Andrew Talansky (Cannondale) d’un côté, son coéquipier Taylor Phinney (BMC Racing Team) de l’autre.

Sa performance, aussi solide soit-elle, est pourtant insuffisante pour lui permettre de s’emparer du maillot jaune. Julian Alaphilippe va livrer une belle résistance. On aurait presque oublié que malgré son jeune âge, le Français possède déjà quelques références dans l’exercice, mais sur des chronos plus courts. Il y a un an, le jeune homme de 23 ans avait déjà épaté la galerie en prenant la 3ème place du contre-la-montre… du Tour de Californie ! Cette année, il signe le 8ème temps à l’arrivée, 45 secondes derrière Rohan Dennis. Il en préserve donc seize à 48 heures de l’arrivée finale à Sacramento.

« Je n’étais pas en confiance mais je n’appréhendais pas non plus ce contre-la-montre, a expliqué Julian Alaphilippe à sa descente de vélo. Je savais que ça allait être violent mais j’ai l’habitude de me donner à fond. » Sans doute des vestiges de son passé de cyclo-crossman chez les Espoirs. A deux étapes de la fin, il est incontestablement le mieux placé pour s’imposer. La dernière étape s’apparentant à un critérium dans les rues de la capitale de l’état, il devra surtout bien négocier une 7ème étape vallonnée autour de Santa Rosa. Avec une dernière côte répertoriée à plus de 50 kilomètres de l’arrivée, l’étape devrait cependant déboucher a priori sur un sprint plus ou moins massif.

Classement 6ème étape :

1. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team), les 20,3 km en 24’16 » (50,1 km/h)
2. Andrew Talansky (USA, Cannondale) à 17 sec.
3. Taylor Phinney (USA, BMC Racing Team) à 2O sec.
4. Soren Kragh-Andersen (DAN, Giant-Alpecin) à 33 sec.
5. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 43 sec.
6. Vasil Kiryienka (BLR, Team Sky) à 44 sec.
7. Lawson Craddock (USA, Cannondale) m.t.
8. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) à 45 sec.
9. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Team Katusha) à 49 sec.
10. Neilson Powless (USA, Axeon Hagens Berman) à 52 sec.

Classement général :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) en 24h26’46 »
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) à 16 sec.
3. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 38 sec.
4. Andrew Talansky (USA, Cannondale) à 47 sec.
5. Neilson Powless (USA, Axeon Hagens Berman) à 1’08 »
6. Lawson Craddock (USA, Cannondale) à 1’17 »
7. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
8. Laurens Ten Dam (PBS, Giant-Alpecin) à 1’24 »
9. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 1’45 »
10. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Team Katusha) à 1’48 »