Le cyclisme a besoin de telles étapes. C’est à partir de cette opinion que Joaquim Rodriguez (Team Katusha) a soumis aux organisateurs du Tour d’Espagne le menu bestial auquel ils ont adhéré en guise de grande étape pyrénéenne. Le Catalan, qui a élu domicile depuis plusieurs années en principauté d’Andorre, où il possède le titre d’ambassadeur touristique, avait été invité il y a un an à proposer un tracé concentré exclusivement sur le petit Etat pyrénéen, grand comme quatre fois Paris. Et parce qu’il ne voulait pas être taxé d’opportunisme, Purito a dessiné l’étape comme un gosse imaginatif l’aurait fait. Avec des cols, beaucoup de cols, pour une étape rassemblant sur 138 kilomètres six ascensions redoutables et une arrivée en altitude inédite au Cortals d’Encamp (8,7 km à 9,2 %). Explosif !

Ceux qui se languissaient d’une Vuelta qui n’avait pour l’heure donné que des indications contradictoires ont donc trouvé en cette grande étape andorrane la course sélective qu’ils escomptaient. Cette fois des têtes sont tombées, et pour de bon ! Chris Froome (Team Sky), deuxième coureur de l’Histoire à tenter le doublé Tour-Vuelta dans cet ordre après Carlos Sastre en 2008 (3ème au final), avait soufflé le chaud et le froid en première semaine, distancé sur les hauteurs de La Alpujarra vendredi avant de jouer de la moulinette sur les rampes de Cumbres del Sol dimanche. Une équation qui n’aura entretenu le suspense que le temps d’une journée de repos en montagne. Car l’accumulation des difficultés, 5230 mètres de dénivelé en six ascensions, du jamais vu sur un Grand Tour, au lendemain d’un premier break et le changement radical de climat (un peu de pluie et une vingtaine de degrés perdus) ont eu raison du Britannique.

On était dans l’ascension du Puerto de la Rabassa (13,8 km à 6,7 %), la troisième difficulté du jour. Les Sky, qui avaient déjà dû ramener leur leader sur le paquet après une chute dont il avait été victime en tout début de journée, s’étaient massés en tête de peloton pour entamer leur traditionnel travail de sape. Mais ça n’allait pas assez vite pour les Astana, qui en venant s’immiscer dans le train Sky à 45 kilomètres de l’arrivée allaient brusquement faire craquer le vainqueur du Tour de France. Distancé, sans s’effondrer pour autant, Chris Froome allait perdre graduellement du temps. Son retard de 2’50 » au sommet de la Rabassa se multipliait ensuite dans la Gallina (11,7 km à 8,6 %), la Comella (4 km à 9,3 %) et le Cortals d’Encamp pour atteindre ce soir 8’41 », ce qui repousse l’Anglais au 15ème rang du général à 7’30 ».

Fabio Aru creuse des différences à la hauteur de cette étape extrême.

Une autre course a donc commencé en Andorre, où les plus fins statèges avaient choisi de lancer dès le départ un ou deux représentants en tête de course, lesquels serviraient plus loin de soutiens à leurs leaders. Ainsi s’était formée une échappée de dix-neuf coureurs dès la montée du Collada de Beixalis (6,5 km à 8,7 %) à la sortie d’Andorre-la-Vieille. Il y avait là notamment Imanol Erviti (Movistar Team) et Alberto Losada (Team Katusha), qui allaient effectivement servir d’appui à leurs leaders respectifs Alejandro Valverde et Joaquim Rodriguez lorsque ces deux-là, avec le concours de Daniel Moreno (Team Katusha), feraient la descente de la Rabassa pour y gagner une cinquantaine de secondes sur le maigre peloton. Sans parvenir à leurs fins puisqu’ils allaient voir rentrer leurs adversaires dans l’escalade suivante.

Ainsi, exception faite de Froome, c’est un petit peloton incluant encore tous les favoris qui se présentait au pied de l’ascension finale, cinq rescapés de l’échappée matinale le précédant encore à l’entame des 8,7 kilomètres à 9,2 % : Ian Boswell (Team Sky), Mikel Landa (Astana), Nelson Oliveira (Lampre-Merida), Pawel Poljanski (Tinkoff-Saxo) et Romain Sicard (Team Europcar). C’était tout bon pour Fabio Aru (Astana), qui possédait encore devant un sacré gregario, mais le grimpeur italien n’aura pas eu besoin de recourir à son équipier espagnol, à ses côtés sur le podium du Tour d’Italie (3ème quand lui avait fini 2ème) mais hors du coup sur la Vuelta après avoir cédé plusieurs dizaines de minutes dans les premières arrivées en bosse. Costaud, Mikel Landa se défaisait dès le pied de ses quatre derniers compagnons de route pour entretenir son avantage de quelques deux minutes et progresser vers le sommet en vainqueur.

A sa poursuite, il n’y avait bientôt plus que Fabio Aru, le coureur sarde qui portait une première estocade à 8 kilomètres de l’arrivée, marqué par le duo Moreno-Rodriguez, mais débarrassé du tandem Quintana-Valverde, avant de porter la bonne à 5 kilomètres du sommet pour accroître alors des différences à la hauteur de cette étape extrême. Au Cortals d’Encamp, où il prend la 2ème place 1’22 » après son coéquipier Mikel Landa, Fabio Aru nouveau Maillot Rouge repousse Daniel Moreno de 35 secondes, Joaquim Rodriguez de 37 secondes, Rafal Majka (Tinkoff-Saxo) et Mikel Nieve nouveau leader de Sky de 48 secondes, les brillants Esteban Chaves (Orica-GreenEdge) et Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) de 1’37 », et plus important encore Alejandro Valverde de 1’42 », Nairo Quintana de 3’57″et Domenico Pozzovivo de 4’34 ».

Demain jeudi, la douzième étape se disputera entre Escaldes-Engordany et Lleida (173 km).

Classement 11ème étape :

1. Mikel Landa (ESP, Astana) les 138 km en 4h34’54 » (30,1 km/h)
2. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1’22 »
3. Ian Boswell (USA, Team Sky) à 1’40 »
4. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 1’57 »
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’59 »
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 2’10 »
7. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) m.t.
8. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 2’59 »
9. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) m.t.
10. Diego Rosa (ITA, Astana) à 3’02 »

Classement général :

1. Fabio Aru (ITA, Astana) en 43h12’19 »
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 27 sec.
3. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 30 sec.
4. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 1’28 »
5. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) à 1’29 »
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’52 »
7. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 1’54 »
8. Mikel Nieve (ESP, Team Sky) à 1’58 »
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’07 »
10. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 4’15 »

Classement par points :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 79 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 74 pt
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 74 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 65 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 61 pt
6. Kristian Sbaragli (ITA, MTN-Qhubeka) 57 pt
7. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 56 pt
8. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 56 pt
9. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 50 pt
10. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 45 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 55 pt
2. Mikel Landa (ESP, Astana) 25 pt
3. Ruben Plaza (ESP, Movistar Team) 14 pt
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 13 pt
5. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 13 pt
6. Fabio Aru (ITA, Astana) 12 pt
7. Romain Sicard (FRA, Team Europcar) 11 pt
8. Imanol Erviti (ESP, Movistar Team) 10 pt
9. Ian Boswell (USA, Team Sky) 9 pt
10. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) 8 pt

Classement du combiné :

1. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 9 pt
2. Fabio Aru (ITA, Astana) 12 pt
3. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 21 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 25 pt
5. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 40 pt
6. Chris Froome (GBR, Team Sky) 43 pt
7. Mikel Landa (ESP, Astana) 44 pt
8. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 45 pt
9. Romain Sicard (FRA, Team Europcar) 63 pt
10. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 66 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 129h56’07 »
2. Astana (KAZ) à 3’45 »
3. Movistar Team (ESP) à 8’20 »
4. Team Katusha (RUS) à 20’52 »
5. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 36’03 »
6. Cofidis (FRA) à 36’06 »
7. Team Europcar (FRA) à 38’16 »
8. Lotto-Soudal (BEL) à 38’53 »
9. Tinkoff-Saxo (RUS) à 48’12 »
10. Etixx-Quick-Step (BEL) à 48’28 »