S’il suffisait de se fier aux routes empruntées hier, rien qu’aux routes, celles qui ont conduit le peloton, une partie tout du moins, à une confrontation au sprint, on n’aurait pas nécessairement relevé la difficulté de l’étape inaugurale du Tour du Colorado. Et pourtant, entre les montagnes et les canyons, les coureurs ont souffert. Les hauts plateaux de l’Etat américain sont perchés au-delà des 2000 mètres d’altitude. Et les interminables faux-plats qui les sillonnent et ont donné lieu aux premiers sprints pour le classement de la montagne ont valu bien des complications à ceux qui souhaitaient conquérir l’Ouest. A de telles altitudes, l’air se fait plus pauvre en oxygène. Rien qu’hier, on a enregistré sept abandons et rayé de la liste des favoris les noms de Cadel Evans, Ivan Basso, Moreno Moser et David Zabriskie, tous repoussés dans les profondeurs des classements.

La visite du Colorado se poursuit aujourd’hui entre Montrose et Mount Crested Butte. 159,3 kilomètres par-delà des paysages majestueux, une végétation tantôt désertique tantôt verdoyante, et des routes surplombées de montagnes aux crêtes arides. Pas de nuages de fumée dans le ciel bleu qui surplombe les reliefs de couleur ocre. La voie est libre pour y voir plus clair déjà entre les prétendants au maillot jaune, porté aujourd’hui par le sprinteur Tyler Farrar (Garmin-Sharp). Si deux ascensions se succèdent en première partie de course, ce sont surtout les 4 derniers kilomètres grimpant jusqu’à Mount Crested Butte qui retiennent l’attention. L’an passé, c’est dans cette bosse hissant les coureurs à 2870 mètres d’altitude que Levi Leipheimer avait pris une option sur la victoire finale. A l’évidence, cette deuxième étape livrera de vraies indications sur la condition des concurrents venus jouer la gagne dans cette 2ème édition.

Et sur la large route qui quitte Montrose en direction des montagnes environnantes, l’échappée du jour prend forme autour de douze coureurs : Valerio Agnoli et Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), Camilo Castiblanco et Rafael Infantino (EPM-UNE), Alex Howes et David Zabriskie (Garmin-Sharp), Christopher Baldwin (Bissell), Matt Cooke (Team Erxergy), Julien El Farès (Team Type 1-Sanofi), Mathias Frank (BMC Racing Team), Craig Lewis (Champion System) et Jens Voigt (RadioShack-Nissan). On retrouve à l’avant quelques-uns des animateurs de l’étape d’hier, mais cette fois leur intention d’aller au bout est plus prononcée. Sous la chaleur qui pèse sur les organismes, et sur un parcours qui n’offre pas le moindre coin d’ombre, le groupe de tête se bâtit un bel avantage, 6’30 », que le peloton tarde à gommer.

La course longe le Black Canyon of the Gunnison, transite par des paysages à couper le souffle, mais les villages traversés se comptent sur les doigts d’une main. Entre Montrose et Mount Crested Butte, il n’existe qu’une route, celle qu’empruntent les coureurs du Tour du Colorado. Et deux villes bondées de spectateurs passionnés pour points de passage. A 35 kilomètres de l’arrivée, le peloton accuse toujours un retard de quatre minutes sur les échappés, qui commencent à se jauger. Sur une accélération des Colombiens Castiblanco et Infantino, omniprésents sur cette étape, le groupe de tête se réduit à neuf éléments. Mais son organisation s’en trouve troublée, chacun se met sur ses gardes, et le gros de la cavalerie se rapproche désormais au galop. Le clairon a retenti, les réfractaires matinaux sont poursuivis, et ils buteront au pied de la bosse finale, après un dernier assaut de Rafael Infantino, repris aux 2 kilomètres.

Du peloton qui a subitement fondu sur les échappés se détachent brusquement Tejay Van Garderen (BMC Racing Team) et Christian Vande Velde (Garmin-Sharp). Les deux Américains savent bien qu’ils ne creuseront pas, sur l’unique montée vers Mount Crested Butte, des écarts démentiels. Mais ils ont moyen de se disputer une belle étape, de prendre l’avantage au classement général, synonyme d’ascendant psychologique avant des étapes de montagne beaucoup plus décisives. Alors ils insistent, font le trou, et foncent au sprint vers le portique d’arrivée, dans une ambiance toujours aussi euphorique. Là, le meilleur jeune du Tour 2012 Tejay Van Garderen, 5ème à Paris, se démarque de Christian Vande Velde, 2ème du Tour du Colorado 2011, pour prendre possession du maillot jaune. Leipheimer lâche 8 secondes, Danielson 12 secondes.

Demain mercredi, la troisième étape se disputera entre Gunnison et Aspen (210,1 km), via deux cols juchés à près de 3700 mètres.

Classement 2ème étape :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) les 159,3 km en 3h52’24 » (41,1 km/h)
2. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) m.t.
3. Ivan Rovny (RUS, RusVelo) à 6 sec.
4. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 8 sec.
5. Ramiro Rincon (COL, EPM-UNE) m.t.
6. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) à 12 sec.
7. Joseph-Lloyd Dombrowski (USA, Bontrager-Livestrong) m.t.
8. Lucas Euser (USA, Spidertech-C10) m.t.
9. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
10. Johann Tschopp (SUI, BMC Racing Team) m.t.

Classement général :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 8h35’12 »
2. Christian Vande Velde (USA, Garmin-Sharp) m.t.
3. Ivan Rovny (RUS, RusVelo) à 6 sec.
4. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 8 sec.
5. Ramiro Rincon (COL, EPM-UNE) m.t.
6. Damiano Caruso (ITA, Liquigas-Cannondale) à 12 sec.
7. Alessandro Bazzana (ITA, Team Type 1-Sanofi) m.t.
8. Christopher Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
9. Janez Brajkovic (SLO, Astana) m.t.
10. Lucas Euser (USA, Spidertech-C10) m.t.