Quand Wouter Poels (Team Sky) aborde le dernier virage de cette 3ème étape du Tour d’Abu Dhabi arrivant au sommet de Jebel Hafeet (11 km à 5,5 %), rien ne semble pouvoir priver le Néerlandais d’une victoire d’étape, synonyme de victoire finale demain. Le grimpeur du Team Sky a fait preuve de la même stratégie qu’il avait employée le mois dernier sur la seule arrivée au sommet du Tour de Grande-Bretagne où il avait attendu le dernier kilomètre pour prendre l’ascendant sur Edvald Boasson-Hagen. Dans le Golfe Persique, l’identité du coureur qu’il a pris en chasse a changé. Esteban Chaves (Orica-GreenEdge) se retrouve dans le rôle de la proie du Néerlandais. Le Colombien, sorti de la Vuelta avec deux victoires d’étape et une 5ème place au général, a la désagréable surprise de voir Wout Poels revenir sur lui sous la flamme rouge.

La montée de Jebel Hafeet aura donc pleinement joué son rôle : celui de révéler l’identité des hommes forts de ce Tour d’Abu Dhabi. Comme prévu, l’étape se résume à une simple course de côte sur ces 11 kilomètres d’autant plus terribles que la chaleur est, comme depuis jeudi, étouffante. Alessandro Bazzana (Unitedhealthcare) et Rafaa Chtioui (Skydive Dubaï) abordent la montée finale en tête après leur long raid à l’avant. Leur avance s’est déjà étiolée et le duo se fait logiquement reprendre par un peloton aminci, emmené par l’équipe Astana qui assure pleinement son rôle de favorite.

Avec deux cartes à jouer, celle de Vincenzo Nibali et celle de Fabio Aru, le collectif kazakh part avec un net avantage. Une fois le travail de sape terminé, Astana lance les hostilités à 6 kilomètres de la ligne avec Nibali. Dans une forme resplendissante comme l’a montré son Tour de Lombardie dimanche, le Sicilien ne parvient pas à creuser un écart décisif sur le reste de ses adversaires. Les jambes ne répondent pas comme il semblait l’espérer. Esteban Chaves en profite, le contre et semble filer tout droit vers la victoire. L’autre insulaire du clan Astana, Fabio Aru, tente de sauver les meubles. Mais les jambes du jeune Sarde sont également fatiguées par une saison aussi longue où il est monté sur le podium de deux Grands Tours. Il doit lui aussi lâcher la roue de Wout Poels, parti en poursuite du Colombien.

Voilà donc comment Poels et Chaves en arrivent à s’épier l’un l’autre dans le dernier kilomètre décisif de cette étape. Se sachant battu en cas de sprint, le Néerlandais produit son effort de très loin. Cette tactique audacieuse paraît porter ses fruits puisqu’un petit écart s’est formé avant qu’il ne prenne le dernier virage. C’est là que tout s’effondre pour Wouter Poels. Les risques démesurés qu’il a pris entraînent sa chute. Esteban Chaves, lui, y réchappe. C’est tout en retenue que le Colombien franchit la ligne, mais cette victoire lui permettra, sauf incident, d’être le premier coureur à inscrire son nom au palmarès du Tour d’Abu Dhabi demain.

La dernière étape disputée en nocturne sur le circuit de Yas Marina devrait se conclure par un nouveau sprint massif demain.

Classement 3ème étape :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) en 3h28’04 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana)  à 12 sec.
3. Wouter Poels (PBS, Team Sky) à 21 sec.
4. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) à 31 sec.
5. Janez Brajkovic (SLO, Unitedhealthcare) m.t.
6. Gianluca Brambilla (ITA, Etixx-Quick Step) à 1’19 »
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Leopold Konig (TCH, Team Sky) m.t.
9. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) m.t.
10. Giovanni Visconti (ITA, Movistar Team) à 1’30 »

Classement général :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) en 10h51’12 »
2. Fabio Aru (ITA, Astana)  à 16 sec.
3. Wouter Poels (PBS, Team Sky) à 27 sec.
4. Janez Brajkovic (SLO, Unitedhealthcare) à 41 sec.
5. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
6. Leopold Konig (TCH, Team Sky) à 1’29 »
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) m.t.
9. Gianluca Brambilla (ITA, Etixx-Quick Step) m.t.
10. Patrick Konrad (AUT, Bora-Argon 18) à 1’40 »