Ça ne tardera plus à aller au bout, si l’on tient compte des kilomètres restant à parcourir lorsque le peloton a fondu sur les échappés ces derniers jours. Il avait manqué 14 kilomètres à Gougeard et Tjallingii lundi, 11 kilomètres à Delage, Durasek, Engoulvent, Irizar, Lindeman et Maes mardi, 8 kilomètres à Keisse mercredi… et plus que 3 kilomètres à Steven Cummings (MTN-Qhubeka) cet après-midi alors que la course venait buter sur son troisième « sommet » de la semaine dans les rues à la verticale de Sierra de Cazorla. Il ne restait plus grand-chose à faire mais ce petit bout de route-là était définitivement de trop pour le dernier rescapé de l’échappée du jour qui en avait plein les pattes de ces routes andalouses sans cesse montantes ou descendantes sur 200,3 kilomètres surchauffés depuis Cordoue.

Un temps sans doute, le Britannique s’était vu rééditer son coup de Mende quand, il y a un mois, il avait su gérer la montée de la Croix Neuve pour surprendre Bardet et Pinot sur l’aérodrome où faisait étape le Tour de France. Mais la brève montée de Sierra de Cazorla, intégrée aux neuf arrivées pour puncheurs-grimpeurs identifiées sur ce Tour d’Espagne, était d’une tout autre difficulté que celle qu’il lui avait fallu gravir en Corrèze. Le contexte, surtout, n’avait rien de comparable. Cette fois, le Britannique avait décidé de semer ses cinq compagnons d’échappée avant la bosse finale, en démarrant avec un gros déploiement d’énergie à 11 kilomètres de l’arrivée. Mais il s’était présenté au bas du dernier raidard avec à peine 20 secondes d’avance sur le peloton…

Il en était donc fini des chances d’une échappée dans cette sixième étape propice aux mouvements à travers les territoires casse-pattes du cœur de l’Andalousie. 60 kilomètres durant, le rythme n’avait cessé de s’emballer, chacun bagarrant fort pour prendre l’échappée qui, au moment où elle se dessinait enfin, n’avait plus rien de matinal. On avait déjà parcouru un bon tiers de l’étape lorsque Kristijan Durasek (Lampre-Merida), Cyril Gautier (Team Europcar), Miguel-Angel Rubiano (Colombia), Niki Terpstra (Etixx-Quick Step) et Peter Velits (BMC Racing Team) se portèrent en tête. Avec Steven Cummings, donc, qui choisirait d’insister à l’approche de Sierra de Cazorla où il allait finir par coincer de façon spectaculaire, complètement arrêté à 3 kilomètres du but au moment où prenait fin sa longue chevauchée infructueuse.

Pas de conséquences parmi les coureurs appelés à jouer le classement général.

Si l’on s’attarde tellement sur le sort des échappés, c’est que pour l’heure les grands favoris de la Vuelta ne se sont pas encore tellement manifestés. La tentative avortée de Nairo Quintana (Movistar Team) à Caminito del Rey ou la victoire au sprint d’Alejandro Valverde (Movistar Team) à Vejer de la Frontera ne sauraient en tout cas faire pencher la balance en faveur des uns ou des autres alors que Vincenzo Nibali (Astana) suit déjà la course depuis l’Italie. A la veille de la première étape de montagne de cette 70ème édition, seules quelques poignées de secondes séparent ceux vers qui ne tarderont plus à se tourner les regards. En prenant Alejandro Valverde pour référence, Froome est à 6 secondes, Rodriguez à 7 secondes, Quintana à 8 secondes, Aru à 19 secondes, Van Garderen à 27 secondes, Pozzovivo à 30 secondes.

Et si la montée de Sierra de Cazorla (3,3 km à 6,4 %) est trop abrupte pour Steven Cummings après sa longue escapade, elle n’aura pas de vraies conséquences parmi les coureurs appelés à jouer le classement général dans les deux grosses semaines qui restent. Statu quo, donc, dans cette course au général qui pour le moment se concentre sur deux jeunes coureurs, Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) et Esteban Chaves (Orica-GreenEdge). Le Colombien, épatant dimanche à Caminito del Rey, s’est fait dérober sa tunique rouge sur un mauvais placement dans un rond-point qui l’a éloigné de la tête de peloton hier à Alcala de Guadaira, où les micro-cassures enregistrées ont favorisé son second au classement général, propulsé leader !

Et ce sont encore ces deux-là qui vont faire le spectacle dans la montée finale. Orgueilleux, Estaban Chaves démarre en trombe dans les pourcentages les plus importants. Très vite, le trou est fait sur un peloton à la tête duquel s’active encore un coureur de Giant-Alpecin… avant que Tom Dumoulin ne prenne ses propres responsabilités pour partir à la poursuite de son adversaire colombien. Le renfort de Daniel Martin (Cannondale-Garmin) dans les derniers hectomètres permettra au Néerlandais de revenir à 5 secondes sur la ligne qu’Esteban Chaves vient à nouveau de franchir en vainqueur, mais c’est déjà beaucoup trop pour espérer préserver un jour de plus le maillot rouge de leader, qui retombe sur les épaules du grimpeur colombien avant la première véritable arrivée en altitude.

Demain vendredi, il s’agira de parcourir 191,1 kilomètres entre Jodar et La Alpujarra, une escalade inédite de 18,7 kilomètres à 5,1 %.

Classement 6ème étape :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) les 200,3 km en 4h46’16 » (42,0 km/h)
2. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 5 sec.
3. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) m.t.
4. Ruben Plaza (ESP, Lampre-Merida) à 11 sec.
5. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) m.t.
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) m.t.
8. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) m.t.
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
10. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) en 21h55’13 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 10 sec.
3. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 33 sec.
4. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) à 36 sec.
5. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 49 sec.
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 51 sec.
7. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 55 sec.
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 56 sec.
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 57 sec.
10. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1’08 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 61 pt
2. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 56 pt
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 47 pt
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 40 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 36 pt
6. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 36 pt
7. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 34 pt
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 33 pt
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 31 pt
10. Jempy Drucker (LUX, BMC Racing Team) 28 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 13 pt
2. Walter Pedraza (COL, Colombia) 7 pt
3. Natnael Berhane (ERY, MTN-Qhubeka) 7 pt
4. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 6 pt
5. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 4 pt
6. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) 3 pt
7. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 3 pt
8. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 2 pt
9. Miguel-Angel Rubiano (COL, Colombia) 2 pt
10. Davide Villella (ITA, Cannondale-Garmin) 2 pt

Classement du combiné :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 7 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 13 pt
3. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 18 pt
4. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 20 pt
5. Miguel-Angel Rubiano (COL, Colombia) 97 pt
6. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 128 pt
7. Kristijan Durasek (CRO, Lampre-Merida) 149 pt
8. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 232 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 65h57’47 »
2. Astana (KAZ) à 36 sec.
3. Team Katusha (RUS) à 3’55 »
4. Movistar Team (ESP) à 4’02 »
5. Cofidis (FRA) à 5’16 »
6. Cannondale-Garmin (USA) à 5’37 »
7. BMC Racing Team (USA) à 5’51 »
8. Etixx-Quick-Step (BEL) à 6’02 »
9. Lotto-Soudal (BEL) à 6’14 »
10. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 8’22 »