Des indications. C’est au fond tout ce qu’il était permis d’espérer du premier véritable contact avec la montagne. Depuis une semaine que le Tour d’Espagne tourne sur les routes andalouses, une somptueuse carte postale pour la communauté la plus méridionale de la péninsule, il était temps que la course s’engage franchement dans la montagne. Elle ne l’avait jusqu’alors qu’effleurée, ne permettant pas aux favoris de sortir de la phase d’observation dans laquelle ils se sont englués depuis une semaine que la Vuelta s’est élancée de Puerto Banus. Mais entre Jodar et La Alpujarra (191,1 km), et l’ascension sèche de l’Alto de Capileira en conclusion (18,7 kilomètres à 5,1 %), ce sont des indications plus qu’une authentique bataille qu’il fallait attendre de cette étape de montagne en Sierra Nevada, la seule du genre.

Et de fait, le classement général n’a pas tellement évolué ce soir alors que la course a rejoint son premier haut sommet dans le charmant village andalou de La Alpujarra, perché dans les montagnes à 1565 mètres d’altitude. Sur un terrain en apparence plus relevé que ne l’étaient ceux de Caminito del Rey et Sierra de Cazorla, où il s’est imposé dimanche et jeudi, le Colombien Esteban Chaves (Orica-GreenEdge) s’est contenté de suivre le peloton encore fort d’une bonne vingtaine de coureurs tandis que battait au vent la flamme rouge du dernier kilomètre. Il reste ce soir détenteur du maillot rouge de leader avec une avance inchangée, compte tenu de ce qu’elle était hier, sur les quatre coureurs qui le suivent directement au classement général : Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) à 10 secondes, Daniel Martin (Cannondale-Garmin) à 33 secondes, Nicolas Roche (Team Sky) à 36 secondes, Alejandro Valverde (Movistar Team) à 49 secondes.

Dans ce contexte, il est d’autant plus alarmant de constater que Chris Froome (Team Sky) a fléchi. Personne n’avait osé attaquer le peloton des favoris qui grimpait à un rythme soutenu depuis le pied, conjointement mené par les Movistar et les Astana. Il semblait même que ce large groupe allait passer la ligne ainsi pour faire accoucher la montagne d’une souris. Et puis soudain, à même pas 1500 mètres du sommet, Chris Froome s’est écarté, reculant en queue de paquet pour en perdre les roues. Lâché ! Un mois après la belle domination qui fut la sienne sur les routes du Tour de France, le Britannique a dû accepter un premier revers au moment où la Vuelta changeait de braquet. Il concède ce soir 27 secondes au peloton des favoris, un tout petit peu plus (34 secondes) à l’Italien Fabio Aru (Astana).

En course pour la gagne, Jérôme Cousin trébuche à quelques hectomètres de l’arrivée.

C’est que le Sarde, propulsé leader d’Astana sans discussion possible après l’exclusion de Vincenzo Nibali, a vu dans les limites de Chris Froome l’opportunité de repousser les siennes. Une première accélération mains sur les cocottes à l’approche du dernier kilomètre, puis une franche relance, pour finir par une attaque très nette et une dernière borne grimpée au sprint. Et voilà comment Fabio Aru, qui vient mourir à 29 secondes des derniers rescapés de l’échappée matinale, prend un léger ascendant ce soir sur l’ensemble des candidats au maillot rouge. Pas grand-chose, mais les 7 secondes conquises au peloton, 34 donc s’agissant de Chris Froome, plus les 4 secondes de bonification qui vont avec sa 3ème place au sommet, lui octroient un gain de 11 secondes. Le seul du jour parmi les favoris de la Vuelta.

On évoquait hier la façon dont les échappés matinaux se rapprochaient progressivement de la gagne, ça a donc fini par arriver aujourd’hui. Il n’était pourtant pas dit, entre Jodar et La Alpujarra, que le peloton ferait le deuil de la victoire d’étape. Mais l’attaque lancée après 10 kilomètres de course par Jérôme Cousin (Team Europcar), Ilia Koshevoy (Lampre-Merida), Bert-Jan Lindeman (Team LottoNL-Jumbo), Carlos Quintero (Colombia) et Amets Txurruka (Caja Rural-Seguros RGA) a fait mouche. Parce que, longtemps, personne ne souhaita prendre la responsabilité de la poursuite, les cinq de tête ont vu leur avantage grimper pour atteindre un maximum de treize minutes et se présenter au bas de la montée finale avec encore six minutes d’avance sur leurs poursuivants.

Sans être de purs grimpeurs, les échappés du jour se sont finalement très bien acclimatés à la pente andalouse. En direction des beaux villages blancs qui ornent la montagne, on verra ainsi le Nantais Jérôme Cousin, qu’on ne connaissait pas si bon grimpeur, secouer son vélo dans un style bien à lui pour tenter de décrocher les inusables Ilia Koshevoy et Bert-Jan Lindeman. Langue pendante, la trajectoire zigzagante, Jérôme Cousin aurait très bien pu en claquer une belle, mais il a fallu qu’il s’emmêle les pédales à quelques hectomètres de l’arrivée. Par manque de lucidité sans doute, le Français touche la roue arrière de Koshevoy, perd l’équilibre et trébuche sous les roues de Lindeman, lequel revient alors lancé dans la roue du Biélorusse qu’il déposera finalement pour s’adjuger cette première étape de montagne.

Demain samedi, retour en plaine entre Puebla de Don Fadrique et Murcie (182,5 km).

Classement 7ème étape :

1. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) les 191,1 km en 5h10’24 » (36,9 km/h)
2. Ilia Koshevoy (BLR, Lampre-Merida) à 9 sec.
3. Fabio Aru (ITA, Astana) à 29 sec.
4. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) à 34 sec.
5. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) à 36 sec.
6. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) m.t.
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
9. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) m.t.
10. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) en 27h06’13 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 10 sec.
3. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 33 sec.
4. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) à 36 sec.
5. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 49 sec.
6. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 56 sec.
7. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 57 sec.
8. Fabio Aru (ITA, Astana) m.t.
9. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 1’18 »
10. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 1’19 »

Classement par points :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 66 pt
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 61 pt
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 56 pt
4. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 42 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 42 pt
6. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 39 pt
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 37 pt
8. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 36 pt
9. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 32 pt
10. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 31 pt

Classement de la montagne :

1. Omar Fraile (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 13 pt
2. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 13 pt
3. Walter Pedraza (COL, Colombia) 7 pt
4. Ilia Koshevoy (BLR, Lampre-Merida) 7 pt
5. Natnael Berhane (ERY, MTN-Qhubeka) 7 pt
6. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 6 pt
7. Fabio Aru (ITA, Astana) 4 pt
8. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 4 pt
9. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 4 pt
10. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) 3 pt

Classement du combiné :

1. Esteban Chaves (COL, Orica-GreenEdge) 8 pt
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) 17 pt
3. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) 21 pt
4. Nicolas Roche (IRL, Team Sky) 25 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 29 pt
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 43 pt
7. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) 74 pt
8. Bert-Jan Lindeman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 97 pt
9. Sylvain Chavanel (FRA, IAM Cycling) 108 pt
10. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 112 pt

Classement par équipes :

1. Team Sky (GBR) en 81h31’23 »
2. Movistar Team (ESP) à 3’59 »
3. Astana (KAZ) à 4’04 »
4. Team Europcar (FRA)  9’25 »
5. Etixx-Quick-Step (BEL) à 9’39 »
6. Team Katusha (RUS) à 11’30 »
7. Cannondale-Garmin (USA) à 11’58 »
8. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 13’23 »
9. Lotto-Soudal (BEL) à 14’23 »
10. Trek Factory Racing (USA) à 14’37 »