Depuis que la Grande Boucle y est passée pour la première fois en 1998, le Plateau de Beille reçoit généralement les faveurs des prétendants au maillot jaune. C’est bien simple, parmi la liste des vainqueurs au sommet, Jelle Vanendert, lauréat lors du dernier passage du Tour en 2011, est le seul intrus. Tous les autres ont remporté le classement général, dans la foulée de leur succès d’étape au Plateau de Beille. Pourtant, quand les premiers hommes se présentent au village des Cabannes, il ne fait aucun doute que Chris Froome (Team Sky) et consorts devront passer leur tour pour succéder à Pantani, Armstrong et Contador, les précédents vainqueurs dans l’Ariège. Le peloton qui essuie alors un violent orage accuse un retard de plus de dix minutes sur les échappés à qui il devra laisser la victoire d’étape.

Le temps de flahute a donné des ailes à Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step) et Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo), même au cœur des Pyrénées. Les deux hommes ont pris leurs distances avec un groupe d’une vingtaine d’éléments où étaient présents  Romain Bardet, Mikaël Chérel et Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale), Frédéric Brun et Anthony Delaplace (Bretagne-Séché Environnement), Sylvain Chavanel et Jérôme Coppel (IAM Cycling), Bryan Coquard et Romain Sicard (Team Europcar), Jakob Fuglsang et Lieuwe Westra (Astana), Matthieu Ladagnous et Jérémy Roy (FDJ), Jan Barta (Bora-Argon 18), Kristijan Durasek (Lampre-Merida), Gorka Izagirre (Movistar Team), Louis Meintjes (MTN-Qhubeka), Daniel Navarro (Cofidis), Georg Preidler (Giant-Alpecin) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha).

L’avance qu’ils ont creusée sur leurs anciens compagnons de fugue dans le Port de Lers est bien minime au vu de l’ampleur de la tâche qui les attend. Les 15,8 kilomètres à près de 8 % de moyenne ne peuvent être domptés par des hommes de classiques. Sep Vanmarcke cède le premier, Michal Kwiatkoswki abdiquera à mi-pente devant les purs grimpeurs qui n’ont cessé d’y croire. Les premières rampes du Plateau de Beille ont permis à Bardet, Fuglsang et Rodriguez de partir en chasse du champion du monde. Leurs qualités leur permettent de réduire rapidement l’écart. Après deux jours de galère, Romain Bardet retrouve enfin ses sensations. L’Auvergnat, à peine remis sur pied, ne pourra répondre à l’accélération de Joaquim Rodriguez à 8 kilomètres du but. Le petit puncheur ibérique, vainqueur à Huy, se dirige alors vers une deuxième victoire d’étape.

Les équipiers du Maillot Jaune contrôlent les tentatives de Contador, Nibali et Quintana.

Le sacre de Purito sur l’étape-reine des Pyrénées sera le fait principal d’une étape qui nous laissera sur notre faim. Il était certes illusoire de penser que les leaders se mettraient en action dans le col de la Core ou dans le Port de Lers. Mais la montée finale difficile et irrégulière laissait augurer une bataille rangée entre favoris. Les écarts qui sont finalement enregistrés entre tous les membres du Top 5 sont quasi inexistants. Comme hier à Cauterets, Alejandro Valverde (Movistar Team) est le seul à reprendre du temps à Chris Froome. Au sprint, l’Espagnol précède d’une petite seconde le groupe où figurent Froome, Quintana, Pinot, Van Garderen, Contador, Rolland, Nibali et Thomas. Les modifications au général sont minces et concernent déjà les places d’honneur au-delà du Top 5. Les autres se réservant peut-être pour les Alpes.

Pourtant, 48 heures après la démonstration de Chris Froome à La Pierre-Saint-Martin, ses rivaux ont tenté de sortir la tête de l’eau. Restés discrets jusqu’ici quand les Movistar avaient fait le forcing mardi et les Astana hier, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) et ses coéquipiers ont affiché leurs ambitions. L’Espagnol fait rouler ses hommes avant d’attaquer lui même à 8 kilomètres du sommet. Le Madrilène est pourtant ramené à la raison par le rouleau compresseur Sky qui éteint toutes les tentatives. Comme lui, Vincenzo Nibali (Astana), Alejandro Valverde et Nairo Quintana (Movistar Team) ne peuvent prendre plus que quelques mètres d’avance. La prestation collective du Team Sky condamne toutes les offensives.

Chris Froome après l’étape de Cauterets avait donné le ton. Désormais, lui et ses hommes emploieront cette tactique défensive qui a tant fait recette en 2012 et 2013 avec un Tour à la clé à chaque fois. Le plan d’action est respecté à la lettre. Richie Porte puis Geraint Thomas jouent les équipiers de luxe pour permettre à leur leader de reprendre tous ceux qui sont passés à l’attaque. Manifestement, le seul à pouvoir condamner les équipiers de Froome, c’est Chris Froome lui-même ! Quand le Maillot Jaune dodeline de la tête aux pieds à 4500 mètres de la ligne, ses équipiers s’écartent. Ses rivaux tenteront bien de profiter de l’isolement passager du Britannique, sans y parvenir. Il leur faudra mantenant rivaliser d’ingéniosité pour piéger celui qui s’est nettement dégagé dans les Pyrénées, à dix jours de la fin du Tour.

Demain, le peloton sort des Pyrénées entre Muret et Rodez (198,5 km).

Classement 12ème étape :

1. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 195 km en 5h40’14 » (34,4 km/h)
2. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) à 1’12 »
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’49 »
4. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) à 4’34 »
5. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 4’38 »
6. Jan Barta (TCH, Bora-Argon 18) à 5’47 »
7. Romain Sicard (FRA, Team Europcar) à 6’03 »
8. Mikaël Chérel (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6’28 »
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 6’46 »
10. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 6’47 »

Classement général :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) en 46h50’32 »
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 2’52 »
3. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) à 3’09 »
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 3’58 »
5. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) à 4’03 »
6. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 4’04 »
7. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 5’32 »
8. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 7’32 »
9. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) à 7’47 »
10. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) à 8’02 »

Classement par points :

1. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) 254 pt
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) 252 pt
3. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) 201 pt
4. Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step) 185 pt
5. Bryan Coquard (FRA, Team Europcar) 117 pt
6. Chris Froome (GBR, Team Sky) 94 pt
7. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) 81 pt
8. Zdenek Stybar (TCH, Etixx-Quick Step) 76 pt
9. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) 70 pt
10. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 68 pt

Classement de la montagne :

1. Chris Froome (GBR, Team Sky) 61 pt
2. Joaquin Rodriguez (ESP, Team Katusha) 52 pt
3. Jakob Fuglsang (DAN, Astana) 41 pt
4. Richie Porte (AUS, Team Sky) 40 pt
5. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 35 pt
6. Rafal Majka (POL, Tinkoff-Saxo) 32 pt
7. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) 32 pt
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 32 pt
9. Robert Gesink (PBS, Team LottoNL-Jumbo) 28 pt
10. Gorka Izagirre (ESP, Movistar Team) 28 pt

Prix de la combativité :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step)

Classement des jeunes :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 46h53’41 »
2. Warren Barguil (FRA, Giant-Alpecin) à 6’34 »
3. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 13’56 »
4. Eduardo Sepulveda (ARG, Bretagne-Séché Environnement) à 25’10 »
5. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 31’32 »
6. Adam Yates (AUS, Orica-GreenEdge) à 54’49 »
7. Louis Meintjes (AFS, MTN-Qhubeka) à 1’05’30 »
8. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff-Saxo) à 1h06’24 »
9. Emanuel Buchmann (ALL, Bora-Argon 18) à 1h07’12 »
10. Michal Kwiatkowski (POL, Etixx-Quick Step) à 1h07’41 »

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 141h52’29 »
2. Team Sky (GBR) à 5’19 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 25’27 »
4. Astana (KAZ) à 31’50 »
5. BMC Racing Team (USA) à 34’27 »
6. Team LottoNL-Jumbo (PBS) à 39’20 »
7. MTN-Qhubeka (AFS) à 45’27 »
8. Ag2r La Mondiale (FRA) à 47’50 »
9. Team Europcar (FRA) à 53’05 »
10. IAM Cycling (SUI) à 1h07’23 »