Le Tour de l’Ain prend de la hauteur aujourd’hui. La 3ème étape emmène les coureurs de Belley, capitale du Bugey, à Montreal-la-Cluse dans la Plastics Vallée, à travers 148,5 kilomètres. Bien que l’arrivée ne soit pas placée au sommet d’une côte, le peloton doit franchir pas moins 3 difficultés, dont un col de 1ère catégorie, le col de la Lèbe au km 72. Autant dire que pour les sprinteurs, le Tour de l’Ain est terminé. Et hormis pour Yauheni Hutarovich (FDJ-BigMat), vainqueur des 2 premières étapes, et Andre Schulze (Team NetApp) porteur du maillot Jaune aujourd’hui, on ne peut pas dire qu’ils aient été à la fête cette semaine. Désormais, ce sont aux puncheurs et aux grimpeurs de s’illustrer. Sandy Casar (FDJ-BigMat) est de ceux là. Il est l’un des premiers attaquants de la journée en compagnie d’Evaldas Siskevicius (La Pomme Marseille), mais ils se font rattraper rapidement par un peloton lancé à vive allure.

Et alors que la course arrive à Culoz, qui vibre déjà pour son champion Christophe Lemaître en finale du 200 mètres des Jeux Olympiques, l’étape prend un tournant considérable puisque 23 coureurs prennent la fuite ! Derrière, c’est rideau. A l’exception de l’Equipe de France espoir et de la Leopard-Trek toutes les équipes sont représentées à l’avant. Le peloton ne roule donc plus et l’étape est jouée. Et quand l’écart atteint même les 15 minutes, c’est le Tour de l’Ain qui est joué ! D’autant plus que parmi les hommes échappés on retrouve certains favoris de l’épreuve, à l’instar de Jérôme Coppel (Saur-Sojasun), Sergio Pardilla (Movistar Team), Andrew Talansky (Garmin-Sharp), Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) ou encore Daniel Navarro (Saxo Bank-Tinkoff). Forcément, les intérêts divergent dans ce mini-peloton de 23, entre les coureurs intéressés par la victoire finale et ceux focalisés sur la victoire d’étape. Alors, quand les 2 dernières difficultés du jour se présentent, c’est le moment pour remettre un peu d’ordre.

Dans le col du Vieux-Cerdon d’abord puis dans la côte de Cessiat, Jérôme Coppel et Sergio Pardilla y vont de leur accélération. Des attaques qui permettent de faire la sélection parmi les échappés. Ainsi, ils ne sont plus que 10 en tête à 15 kilomètres de l’arrivée. Parmi eux, 2 surprises, les jeunes Alexey Lutsenko (Astana Continental) et Daan Olivier (Rabobank Continental) âgés de seulement 19 ans ! A 5 kilomètres de l’arrivée, Daniel Navarro tente de finir l’étape en solitaire, mais il est rapidement repris. Il en faut plus pour décourager le fidèle lieutenant d’Alberto Contador qui repart à l’attaque peu après. Cette fois-ci c’est la bonne et Navarro s’en va décrocher son 1er succès de la saison, le 4ème pour la Saxo Bank-Tinkoff. Le surprenant Lutsenko termine 2ème et Talansky monte sur la 3ème marche du podium. Résigné, le peloton franchit l’arrivée avec 22 minutes de retard. Daniel Navarro est donc naturellement le nouveau leader du Tour de l’Ain.

Demain, la 4ème étape sera encore plus vallonnée entre Nantua et Septmoncel (156,7 km).

Classement 3ème étape :

1. Daniel Navarro (DAN, Saxo Bank-Tinkoff) les 148,5 km en 3h47’06 »
2. Alexey Lutsenko (KAZ, Astana Continental) à 15 sec.
3. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) m.t.
4. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
5. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
6. Guillaume Bonnafond (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Sergio Pardilla (ESP, Movistar Team) m.t.
8. Daan Olivier (PBS, Rabobank Continental) m.t.
9. Serge Pauwels (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
10. Mads Christensen (DAN, Saxo Bank-Tinkoff) m.t.

Classement général :

1. Daniel Navarro (DAN, Saxo Bank-Tinkoff) en 9h28’04 »
2. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) à 13 sec.
3. Serge Pauwels (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 23 sec.
5. Mads Christensen (DAN, Saxo Bank-Tinkoff) à 25 sec.
6. Jérôme Coppel (FRA, Saur-Sojasun) à 28 sec.
7. Sergio Pardilla (ESP, Movistar Team) à 29 sec.
8. Daan Olivier (PBS, Rabobank Continental) à 30 sec.
9. Matthias Brandle (AUT, Team NetApp) à 31 sec.
10. Alexey Lutsenko (KAZ, Astana Continental) à 33 sec.