Jusqu’à samedi, Vélo 101 pose les enjeux en cinq thèmes de la 99ème édition du Tour des Flandres.

Les absents n’auront jamais fait autant parler d’eux. Comment pourrait-il en être autrement ? Pour la première fois depuis 2001, un Tour des Flandres se disputera sans Tom Boonen ou sans Fabian Cancellera. Les deux hommes ont vu une chute, à Paris-Nice pour le premier, au GP E3 pour le second, anéantir leurs espoirs de briller sur les classiques flandriennes qu’ils dominent depuis une décennie. À eux deux, le Belge et le Suisse ont rassemblé six Tours des Flandres et sept Paris-Roubaix en dix ans ! Leur absence donne en tout cas un aspect particulier à cette 99ème édition du Ronde.

Pourtant, vous êtes pour l’heure plus de 60 % à estimer dans notre sondage hebdomadaire que les Flandriennes n’ont pas perdu en intérêt depuis que les deux hommes ont officialisé leur forfait. Et pour cause, les classiques n’ont jamais été aussi ouvertes ! « Les absences de Tom Boonen et Fabian Cancellara n’ont pas vraiment changé la donne, estime même Sylvain Chavanel (IAM Cycling). Il y a encore de nombreux prétendants à cette victoire si convoitée dans le Ronde. »

Ceux qui devaient se contenter des seconds rôles ces dernières années derrière le duo Boonen-Cancellara ont une occasion unique de décrocher un monument. Le Châtelleraudais en fait partie. Comme il le sous-entend lui même, il est loin d’être le seul. Les deux classiques WorldTour la semaine dernière, le GP E3 et Gand-Wevelgem, ont permis de dessiner une nouvelle hiérarchie. Outre les cas à part de John Degenkolb et d’Alexander Kristoff et celui dont nous vous parlerons samedi, du bloc Etixx-Quick Step, une flopée de potentiels vainqueurs a déferlé sur la Flandre la semaine dernière.

Sur ce qu’il a démontré, un homme fait office de coureur à surveiller de très près dans cette course qui débutera sans réel favori. En remportant le GP E3 vendredi, Geraint Thomas (Team Sky) a changé de statut. L’impression visuelle qu’il a donnée dimanche sur Gand-Wevelgem a confirmé que, même s’il était sur le pont depuis le Tour d’Algarve il y a un mois et demi, le Britannique restait en très grande forme. 8ème du Tour des Flandres l’an dernier, le Gallois est à ce jour celui qui a offert le plus de garanties sur les classiques que nous avons vécues jusqu’à ce jour.

Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) ne doit pas être oublié, même si le début des classiques flandriennes ne lui a pas été favorable. Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) au GP E3 et Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo) à Wevelgem ont eux affiché d’inquiétantes limites en fin de course, mais ne doivent pas être rayés de la liste des prétendants. Tout comme Jurgen Roelandts (Lotto-Soudal). Sans faire de bruit, l’ancien champion de Belgique, 7ème à l’E3 et à Gand-Wevelgem, se prépare pour cet objectif et pourra compter sur le soutien de l’équipe Lotto-Soudal. Seul ancien vainqueur au départ, Stijn Devolder (Trek Factory Racing) a maintenant les coudées franches depuis le forfait de Fabian Cancellara.