Pour sa 15ème édition, la Classic Sud Ardèche s’inscrit désormais comme un point de passage obligé à huit jours de Paris-Nice. L’épreuve, qui renoue cette année avec son traditionnel circuit final composé de la double ascension du Rocher de Sampzon (1,6 km à 10 %) et de la côte de la Vignasse (700 mètres à 8 %), offre un terrain de jeu idéal à ceux qui sont venus chercher des réponses quant à leur condition à l’approche de la course au soleil. Et tant pis pour les beautés de l’Ardèche méridionale (le cirque de Gens, le village de Balazuc, les gorges de l’Ardèche, le Pont d’Arc, la Grotte Chauvet…) que n’auront guère le temps d’admirer les coureurs lancés à vive allure sur les routes françaises.

L’équipe Marseille 13-KTM ne sera pas sur Paris-Nice le week-end prochain. La Classic Sud Ardèche a donc valeur d’objectif majeur pour le groupe sportif phocéen qui va se montrer très à la hauteur. Avec Clément Penven d’abord, qui lance une échappée dans la côte du Razal, après 40 kilomètres de course, avec Guillaume Bonnafond et Pierre-Roger Latour (Ag2r La Mondiale), Alo Jakin (Auber 93), Pierre Rolland (Team Europcar) et Gianfranco Zilioli (Androni Giocattoli). Avec Julien Loubet ensuite, qui sort dans la descente du Rocher de Sampzon avec Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) une fois l’échappée des six rejointe à 40 kilomètres de l’arrivée. Mais on est encore loin du but et les deux attaquants choisissent de ne pas insister, laissant rentrer sur eux à 32 kilomètres de l’arrivée un groupe d’une quinzaine d’unités.

La bonne échappée ainsi formée comprend Alaphilippe et Serry (Etixx-Quick Step), Gérard et Sepulveda (Bretagne-Séché Environnement), Konovalovas et Loubet (Marseille 13-KTM), Arroyo (Caja Rural-Seguros RGA), Caruso (BMC Racing Team), Combaud (Armée de Terre), Duque (Colombia), Felline (Trek Factory Racing), Gastauer (Ag2r La Mondiale), Impey (Orica-GreenEdge), Reza (FDJ) et Sicard (Team Europcar). Mais c’est encore Julien Loubet, revenu chez les pros à 30 ans après sept premières années pros entrecoupées de trois saisons chez les amateurs, qui se démarque dans la dernière montée du Rocher de Sampzon à 17 kilomètres de l’arrivée. Un homme seulement se lance à sa poursuite : l’Argentin Eduardo Sepulveda.

Julien Loubet a malheureusement encore beaucoup de kilomètres à parcourir pour tenir tête à son poursuivant, qui le rejoint à 6,5 kilomètres du but, juste avant de virer à gauche dans la côte de la Vignasse. C’est un duel qui marquera le final de la Classic Sud Ardèche. Duel dont va sortir victorieux Eduardo Sepulveda, qui anticipe le sprint dans les rues de Ruoms pour s’assurer une première victoire professionnelle à 23 ans. L’Argentin, qui s’était déjà signalé en janvier en prenant la 4ème place du Tour de San Luis, sur les talons de Nairo Quintana, ouvre son palmarès juste avant Paris-Nice, son objectif. Il tourne définitivement la page d’une saison 2014 difficile qui l’avait notamment privé de sa découverte du Tour de France en raison d’une douleur au plateau tibial.

Classement :

1. Eduardo Sepulveda (ARG, Bretagne-Séché Environnement) les 199,8 km en 5h09’47 » (38,7 km/h)
2. Julien Loubet (FRA, Marseille 13-KTM) à 3 sec.
3. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 10 sec.
4. Kévin Reza (FRA, FDJ) m.t.
5. Ignatas Konovalovas (LIT, Marseille 13-KTM) m.t.
6. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) m.t.
7. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
8. Romain Combaud (FRA, Armée de Terre) m.t.
9. Damiano Caruso (ITA, BMC Racing Team) m.t.
10. Arnaud Gérard (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.