A l’heure où ses coéquipiers entamaient dans la difficulté la campagne des classiques flandriennes, fin février lors du week-end d’ouverture du calendrier belge, Petr Vakoc (Etixx-Quick Step) s’était annoncé sur un terrain qu’on concédait plus volontiers aux futurs chasseurs de classiques ardennaises : la Classic Sud Ardèche et la Drôme Classic, qui figurent désormais toutes les deux à son palmarès. Et alors que démarre aujourd’hui dans le Brabant flamand la seconde campagne du printemps des classiques, c’est avec la volonté de laver l’affront de leurs coéquipiers sur le domaine des Flandriennes que le groupe tout aussi savoureux construit par Etixx-Quick Step a pris la direction d’Overijse pour la Flèche Brabançonne.

Cette fois les coureurs de Patrick Lefévère n’auront pas mis longtemps à entrer dans la campagne des classiques ardennaises, auxquelles on associe de bonne grâce la Flèche Brabançonne depuis que la course qui marque la frontière entre les deux temps forts du printemps concentre vingt-six talus. Dont cinq à répéter sur le circuit d’arrivée : Hagaard, Hertstraat, Holstheide, Ijskelderlaan et Schavei.

Les bosses du Brabant flamand ne sont pas bien longues, pas bien raides non plus, mais leur répétition suffit à décimer un peloton tout en condamnant ceux qui, trop tôt, auront cherché à anticiper. Les innombrables attaquants du jour ayant été rejoints les uns après les autres, la partie restait encore ouverte à l’entame d’un dernier tour chauffé à blanc par Tim Wellens (Lotto-Soudal) et… Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step). Le puncheur français, 2ème de la Flèche Wallonne et de Liège-Bastogne-Liège l’an passé, continue de soigner une mononucléose qui le freine depuis l’été dernier. Et qui, en dépit d’un niveau de plus en plus encourageant, persiste à le gêner si l’on en croit les derniers examens réalisés il y a un mois. Mais son amour pour les Ardennaises est tel que c’est avec le coup de pédale des grands jours qu’on l’aura retrouvé aux avant-postes dans le final.

D’abord pour son propre compte, donc, quand il accompagna Tim Wellens à l’assaut du tour final. Sans que le duo ne parvienne à sortir du champ de vision d’un peloton de plus en plus restreint. Puis au service de Petr Vakoc, son leader désigné, sur le haut de l’Ijskelderlaan (1120 mètres à 4,3 %) alors que les deux coureurs d’Etixx-Quick Step répondaient à une action de Tony Gallopin (Lotto-Soudal), Enrico Gasparotto (Wanty-Groupe Gobert) et David Tanner (IAM Cycling). Il restait alors 4 kilomètres et cinq coureurs en lice pour la victoire.

Sans se poser la moindre question, Julian Alaphilippe se mettait aussitôt à la planche pour Petr Vakoc en forçant l’allure jusqu’au pied de la montée finale de Schavei (700 mètres à 5,2 %). Le champion de République Tchèque n’aura alors plus eu qu’à conclure le beau travail collectif de la formation belge, en prenant l’avantage dans les pentes les plus raides pour s’adjuger à 23 ans la Flèche Brabançonne. Devant Enrico Gasparotto et Tony Gallopin, déjà sur la troisième marche du podium il y a deux ans. De quoi inscrire tout de suite l’équipe Etixx-Quick Step dans la bonne dynamique. Une dynamique que les coureurs français, auxquels il faut ajouter Bryan Coquard (Direct Energie) vainqueur du sprint du peloton pour la 4ème place, ont eux aussi accroché sans temps mort.

Classement :

1. Petr Vakoc (TCH, Etixx-Quick Step) les 205,3 km en 4h49’35 » (42,5 km/h)
2. Enrico Gasparotto (ITA, Wanty-Groupe Gobert) à 6 sec.
3. Tony Gallopin (FRA, Lotto-Soudal) à 12 sec.
4. Bryan Coquard (FRA, Direct Energie) à 20 sec.
5. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
6. Sonny Colbrelli (ITA, Bardiani-CSF) m.t.
7. Maurits Lammertink (PBS, Roompot-Oranje Peloton) m.t.
8. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) m.t.
9. Tom-Jelte Slagter (PBS, Cannondale) m.t.
10. Loïc Vliegen (BEL, BMC Racing Team) m.t.