Une grosse chaleur règne cet après-midi sur Val di Sole, la station du Trentin réélue capitale du VTT ce week-end. La Coupe du Monde de cross-country y boucle sa première partie avant les manches estivales qui se succéderont en juillet, août et septembre, et dans cette fournaise Nino Schurter (Scott-Swisspower) est invité à défendre le maillot blanc de leader de la Coupe du Monde qu’il porte bel et bien en dépit d’un mauvais départ à Albstadt. Voici trois semaines à Nove Mesto, le champion du monde a prouvé que sa contre-performance allemande n’avait été qu’un accident de parcours. Exactement comme Julien Absalon (BMC MTB Racing Team), sorti de la course au titre après son abandon sur casse mécanique à Albstadt mais déterminé à passer enfin devant Nino Schurter, sur un circuit de Val di Sole qu’il n’a jamais dompté.

Cela présage une lutte sans merci entre les deux meilleurs pilotes du monde, qu’arbitre jusqu’ici trop discrètement le champion olympique Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing). Aussi, les trois hommes vont se frayer un chemin en tête dès le départ de la troisième Coupe du Monde pour former un trio royal dans le premier des sept tours de circuit. C’est Nino Schurter qui a déclenché le bon coup, fidèle à sa stratégie, contrôlé d’abord par Jaroslav Kulhavy avant que Julien Absalon ne vienne rapidement gonfler le groupe de tête. Pourtant, on sent très vite le Tchèque un ton en-dessous, jamais directement dans les roues. Ceux qui tiennent les palmarès à jour se rappelleront que c’est ici, en 2011, que Jaroslav Kulhavy avait obtenu sa dernière victoire en Coupe du Monde. Et ce n’est pas aujourd’hui que le champion olympique retrouvera la victoire. Il est distancé sur une accélération de Julien Absalon dans le deuxième tour.

Et voilà de nouveau Schurter et Absalon en tête à tête. Une situation devenue courante cette saison mais qui n’a encore jamais tourné en faveur du champion de France. Cela ne rassure pas pour autant Nino Schurter, qui se démène comme un damné pour éreinter son coriace adversaire. On assistera alors à une course d’usure entre les deux champions, assurés de se mesurer pour la gagne à Val di Sole, mais cherchant l’un comme l’autre à éviter la confrontation au sprint. Même si un tel scénario fait quasiment toujours les affaires de Nino Schurter, le champion du monde lui-même essaie de chasser Julien Absalon de sa roue arrière. Après l’heure de course, voilà qu’il se met en danseuse dans l’une des nombreuses ascensions du parcours. Julien Absalon ne suit pas. S’en apercevant, il accélère encore et creuse un bref écart. En vain.

Tandis que les deux champions de tête se livrent un nouveau duel captivant, le troisième larron Jaroslav Kulhavy lutte pour préserver le 3ème rang, qu’il défendra finalement d’un bout à l’autre de la course. Derrière lui le champion d’Italie Marco-Aurelio Fontana (Cannondale Factory Racing) aura longtemps essayé d’aller chercher le podium sur ses terres, avant que les frères Flückiger, Lukas de BMC MTB Racing Team et Mathias de Stöckli Pro Team, ne se liguent à la poursuite de Kulhavy. Sans succès cette fois. Jaroslav Kulhavy complétera bien le savoureux podium de cette manche italienne devant les Flückiger, Lukas oubliant le temps d’une course la divergence de couleurs avec le maillot de son frère pour lui offrir, courtois, la 4ème place.

Devant, il n’est pas question de telles politesses. Julien Absalon a réussi à contenir les accélérations diverses de Nino Schurter. Et il reprend même la pole position dans le dernier tour de circuit, cherchant à tester l’habileté de son adversaire dans la longue descente du circuit. Si Nino Schurter, maladroit, doit déchausser, il ne perd rien sur Julien Absalon et reprend la tête avant un sprint dans lequel le champion de France n’aura pas longtemps la force de riposter. Une fois de plus cette saison, Nino Schurter remporte son duel face à Julien Absalon. Et il conforte son avantage en Coupe du Monde devant Daniel McConnell (Trek Factory Racing), qui prend quant à lui la 6ème place.

La quatrième manche de la Coupe du Monde se tiendra le samedi 27 juillet à Vallnord (Andorre).

Classement :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) en 1h32’47 »
2. Julien Absalon (FRA, BMC MTB Racing Team) à 3 sec.
3. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing XC) à 1’57 »
4. Mathias Flückiger (SUI, Stöckli Pro Team) à 2’28 »
5. Lukas Flückiger (SUI, BMC MTB Racing Team) m.t.
6. Daniel McConnell (AUS, Trek Factory Racing) à 2’32 »
7. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) à 3’31 »
8. José-Antonio Hermida (ESP, Multivan Merida Biking Team) m.t.
9. Rudi Van Houts (PBS, Multivan Merida Biking Team) à 4’19 »
10. Ondrej Cink (TCH, Multivan Merida Biking Team) à 4’40 »

Classement Coupe du Monde XC Messieurs # 3 :

1. Nino Schurter (SUI, Scott-Swisspower) 570 pt
2. Daniel McConnell (AUS, Trek Factory Racing) 450 pt
3. Lukas Flückiger (SUI, BMC MTB Racing Team) 440 pt
4. Julien Absalon (FRA, BMC MTB Racing Team) 400 pt
5. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing XC) 374 pt
6. Thomas Litscher (SUI, Multivan Merida Biking Team) 326 pt
7. Mathias Flückiger (SUI, Stöckli Pro Team) 318 pt
8. Ondrej Cink (TCH, Multivan Merida Biking Team) 310 pt
9. Marco-Aurelio Fontana (ITA, Cannondale Factory Racing) 294 pt
10. Sergio Mantecon (ESP, Wild Wolf Trek) 260 pt