De la folie pure ! Après dix mois de pause, la Coupe du Monde de cross-country reprenait aujourd’hui en Allemagne, sur un circuit d’Albstadt que le gratin mondial n’avait encore jamais exploré jusque-là. Il s’en souviendra, tant la course qu’il nous a été donné de voir est allée à l’encontre de tous les pronostics. En tout début d’après-midi, alors que le ciel a lâché jusque ce qu’il faut d’eau pour humecter le sol, les meilleurs pilotes de la planète sont rassemblés sur la grille de départ. Il règne un parfum de rentrée. Un parfum d’excitation surtout. On dit souvent des années post-Olympiques qu’elles manquent de saveur. Mais en repoussant la rentrée internationale à la mi-mai, on a fait renaître l’enthousiasme auprès des champions, qui ont plus que jamais envie d’en découdre sur les 4200 mètres du circuit à réaliser sept fois.

L’ambition est si vigoureuse pour Nino Schurter (Scott-Swisspower) que le champion du monde met d’emblée la pression sur ses adversaires. A l’attaque dès le départ, il fait sa place en tête de course quand tous ses adversaires, sans la moindre exception, s’accrochent dans la première descente rendue glissante par l’averse de midi. Cette glissade générale favorise l’échappée du porteur du maillot arc-en-ciel, mais Nino Schurter va rapidement devoir abandonner la pole position, arrêté par un souci avec sa fourche et contraint de rejoindre le poste matériel. Il en repartira avec du retard, beaucoup de retard, trop pour convoiter quelque place que ce soit à Albstadt. Il finira 18ème à 3’30 ».

Le duel attendu avec Julien Absalon (BMC MTB Racing Team) aura donc tourné court. Débarrassé bien malgré lui du champion du monde, le Lorrain passe à l’action dans le deuxième tour… et s’échappe seul. Visiblement, le champion de France a l’intention de frapper un grand coup dans cette première Coupe du Monde. A l’issue du deuxième tour, il compte déjà 25 secondes d’avance sur Mathias Flückiger (Stöckli Pro Team), dont la progression va également être entravée par un souci mécanique, un saut de chaîne en l’occurrence. Ainsi se creuse l’écart entre un Julien Absalon reconquérant et des poursuivants bientôt annoncés à plus d’une minute. La course, pense-t-on alors, vient définitivement de tomber dans la poche d’Absalon, qui maîtrise ses trajectoires à la perfection, semble se régaler tout en creusant l’écart au fil des tours.

Et pourtant, la malchance a décidé de frapper tous ceux qui se présenteront en tête sur le circuit d’Albstadt. Dans la forêt jurassienne, Julien Absalon est subitement arrêté par un bris de dérailleur arrière. Sa machine vient de le lâcher, et le poste matériel est hors de portée. Courir jusque-là serait vain. Le double champion olympique a déjà compris : sa course est terminée ! De rage, il en jette son vélo, ce qui déloge sa roue arrière, pendue par la chaîne. Et c’est profondément dégoûté, le vélo en vrac sur l’épaule, la roue arrière pendante ne tenant plus que par la chaîne, que Julien Absalon se retire. A à peine plus de deux tours d’une victoire qui lui tendait les bras.

Une toute nouvelle course commence alors. Installés en poursuite, Fabian Giger (Giant Pro XC Team) et Sergio Mantecon (Wild Wolf Trek) se retrouvent propulsés en position de leaders, flanqués de Maxime Marotte (BH-SR Suntour-KMC). La victoire étant désormais en jeu entre ces pilotes-là, Sergio Mantecon n’attend pas une seconde. A deux tours de l’arrivée, il se dégage à la pédale et augmente son avantage sur tous ses poursuivants, Maxime Marotte se démenant comme un beau diable pour revenir à 9 secondes (2ème) à l’entame du tour final.

Plus loin, Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing) évolue dans un groupe de chasse pointé à 26 secondes. Mais le champion olympique n’a pas dit son dernier mot. Lui qui n’avait plus couru de cross-country depuis les Jeux de Londres s’arrache brusquement. Il lâche les chevaux dans le dernier tour, qu’il accomplit au sprint, et revient en flèche sur Maxime Marotte… flanqué d’un inattendu Daniel McConnell (Trek Factory Racing). Or c’est ce dernier qui va mettre tout le monde d’accord en revenant seul sur Sergio Mantecon. Sacré champion d’Océanie à Hobart en début d’année, récemment 7ème à Soleure dans le cadre de la BMC Racing Cup, l’Australien de 27 ans opère la jonction avec l’homme de tête in extremis pour aller lui contester la victoire au sprint à Albstadt. Ou la conclusion d’une première Coupe du Monde invraisemblable !

Derrière l’inattendu lauréat, Sergio Mantecon doit se contenter du 2ème rang. Auteur d’un final en boulet de canon, Jaroslav Kulhavy se classe 3ème, juste devant Maxime Marotte, qui aura confirmé son ascension parmi les meilleurs mondiaux et que l’on retrouvera aux premiers rangs très vite en Coupe du Monde. Tout comme Schurter et Absalon.

La deuxième manche, dimanche prochain à Nove Mesto Na Morave, en République Tchèque, aura un goût de revanche.

Classement :

1. Daniel McConnell (AUS, Trek Factory Racing) en 1h42’36 »
2. Sergio Mantecon (ESP, Wild Wolf Trek) à 2 sec.
3. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing XC) à 13 sec.
4. Maxime Marotte (FRA, BH-SR Suntour-KMC) à 17 sec.
5. Lukas Flückiger (SUI, BMC MTB Racing Team) à 31 sec.
6. Martin Fanger (SUI, BMC MTB Racing Team) à 45 sec.
7. Max Plaxton (CAN) à 1’06 »
8. Fabian Giger (SUI, Giant Pro XC Team) à 1’09 »
9. Thomas Litscher (SUI, Multivan Merida Biking Team) à 1’11 »
10. Stéphane Tempier (FRA, BH-SR Suntour-KMC) à 1’24 »

Classement Coupe du Monde XC # 1 :

1. Daniel McConnell (AUS, Trek Factory Racing) 250 pt
2. Sergio Mantecon (ESP, Wild Wolf Trek) 200 pt
3. Jaroslav Kulhavy (TCH, Specialized Racing XC) 160 pt
4. Maxime Marotte (FRA, BH-SR Suntour-KMC) 150 pt
5. Lukas Flückiger (SUI, BMC MTB Racing Team) 140 pt
6. Martin Fanger (SUI, BMC MTB Racing Team) 130 pt
7. Max Plaxton (CAN) 120 pt
8. Fabian Giger (SUI, Giant Pro XC Team) 110 pt
9. Thomas Litscher (SUI, Multivan Merida Biking Team) 100 pt
10. Stéphane Tempier (FRA, BH-SR Suntour-KMC) 95 pt