Il en aurait fallu beaucoup pour vaincre la Britannique Rachel Atherton cet après-midi sur la piste de descente de Pietermaritzburg. Vainqueur très nette de trois des quatre manches de la Coupe du Monde, une chute dans le bois de Mont-Sainte-Anne l’ayant privée d’un carton plein, l’ancienne championne du monde débarquait en Afrique du Sud avec le statut de favorite. L’ambition avait bien gagné ses adversaires après l’étape canadienne de la Coupe du Monde, à commencer par Emmeline Ragot lauréate au Québec, mais les performances des unes comme des autres seront restées vaines face à l’épatante championne britannique.

En fait, Rachel Atherton ne descend pas les pistes, elle les survole ! Et quand bien même Emmeline Ragot partie juste avant elle a enthousiasmé le public africain, signant au bas de la piste la meilleure performance, près de 4 secondes de mieux que l’Australienne Tracey Hannah, restée la quasi-totalité de la course sur le hot seat, la Britannique n’a pas mis longtemps à mettre tout le monde d’accord. Lancée pleine balle, Rachel Atherton a déboulé tel un boulet de canon pour couper la ligne dans un chrono époustouflant : 4’28″043. Elle repousse la Française Emmeline Ragot de 8″632 et l’Australienne Tracey Hannah de 12″395 pour auréoler sa superbe saison 2013 d’un titre de championne du monde, le second après celui accroché il y a cinq ans à Val di Sole.

Cette année-là, en 2008, le bonheur avait été double dans la famille Atherton. Gee, le frère aîné de Rachel, avait lui aussi conquis l’or mondial. Et comme sa sœur, le pilote GT a réalisé une saison prodigieuse, vainqueur de deux Coupes du Monde à Fort William et Val di Sole et 2ème des manches de Vallnord et Mont-Sainte-Anne, respectivement derrière Rémi Thirion et Steve Smith. Mais il n’y aura pas de doublé à célébrer cet après-midi sur la piste dessinée par Nigel Hicks, qui fait la part belle au physique et à la vitesse, et ou la différence doit se faire à la pédale. Gee Atherton s’élance pourtant le dernier sur les traces de ses adversaires. Mais il n’est pas dans le coup aujourd’hui et c’est une contreperformance, 7ème à 4″303, que va signer l’Anglais.

Et c’est dans l’hystérie générale que le titre revient à Greg Minnaar ! Le champion du monde en titre, natif de Pietermaritzburg, s’est brillamment refait la cerise pour ce rendez-vous qu’il avait coché depuis des années et l’annonce de l’organisation des Mondiaux de VTT dans son jardin en Afrique du Sud. Dix ans après son premier titre mondial à Lugano, le descendeur de 31 ans, qui aura traîné toute l’année une blessure à la cuisse, s’impose sur sa piste de prédilection, comme il l’avait fait il y a un an en Coupe du Monde. Ce sont deux Australiens qu’il devance, Michael Hannah de 396 centièmes de seconde, Jared Graves de 3″333.

Steve Smith de son côté aura été à la faute, victime d’une chute, tandis que côté français on saluera la 11ème place de Loïc Bruni, champion du monde… Juniors il y a un an. Florent Payet est 18ème, Patrick Thome 20ème, Guillaume Cauvin 22ème, Rémi Thirion 28ème, Damien Spagnolo 30ème et Faustin Figaret 34ème. Tous derrière l’intouchable Greg Minnaar, qui ne pouvait offrir de plus beau cadeau à l’Afrique du Sud au terme d’une fantastique semaine de Championnats du Monde.

Classement Dames :

1. Rachel Atherton (GBR, Grande-Bretagne) en 4’28″043
2. Emmeline Ragot (FRA, France) à 8″632
3. Tracey Hannah (AUS, Australie) à 12″395
4. Jill Kintner (USA, Etats-Unis) à 13″425
5. Caroline Buchanan (AUS, Australie) à 13″612
6. Morgane Charre (FRA, France) à 15″637
7. Emilie Siegenthaler (SUI, Suisse) à 18″269
8. Casey Brown (CAN, Canada) à 18″525
9. Floriane Pugin (FRA, France) à 20″769
10. Micayla Gatto (CAN, Canada) à 20″906

Classement Messieurs :

1. Greg Minnaar (AFS, Afrique du Sud) en 3’58″058
2. Michael Hannah (AUS, Australie) à 0″396
3. Jared Graves (AUS, Australie) à 3″333
4. Samuel Blenkinsop (NZL, Nouvelle-Zélande) à 3″746
5. Matthew Simmonds (GBR, Grande-Bretagne) à 3″939
6. Nick Beer (SUI, Suisse) à 4″041
7. Gee Atherton (GBR, Grande-Bretagne) à 4″303
8. Marcelo Gutierrez (COL, Colombie) à 4″423
9. Johannes Fischbach (ALL, Allemagne) à 4″759
10. Troy Brosnan (AUS, Australie) à 6″582