Si le champion d’Australie, route et contre-la-montre, semble jusque-là calquer sa saison 2013 sur celle qui l’avait vu réaliser de prometteurs débuts chez les pros en 2012, le parallèle doit s’arrêter dans la Mayenne pour Luke Durbridge (Orica-GreenEdge). Le jeune homme qui n’a pas encore 22 ans a bien examiné le road-book en venant défendre le titre dont il est le détenteur au Circuit de la Sarthe. Dès hier, il soulignait que l’étape Angers-Pré-en-Pail (188,7 km) présentait une dissemblance de taille avec celle qui avait bien failli le faire vaciller l’an dernier. Le Mont des Avaloirs, l’un des points culminants du Grand Ouest (416 mètres), doit être gravi six fois dans les 50 derniers kilomètres. Et la différence relevée à juste titre par Durbridge, c’est que l’organisation a transféré la ligne d’arrivée, déplacée du cœur de Pré-en-Pail au sommet des Avaloirs !

Une arrivée en côte change la donne, d’autant plus que Luke Durbridge n’a pas écrasé la concurrence hier dans le contre-la-montre angevin. Tout le peloton ou presque se tient ce matin en une minute. Une broutille alors que la course s’élance dans un froid glacial avivé par un satané vent de face (quelques flocons tomberont même sur le sommet des Avaloirs avant l’arrivée des coureurs). La progression de la caravane vers la Mayenne est ralentie. Ce sera une étape rude que Cyril Bessy (Cofidis), Marco Coledan (Bardiani Valvole-CSF Inox) et Jimmy Engoulvent (Sojasun) choisissent de prendre de front en s’échappant au kilomètre 27. Le trio va posséder cinq minutes d’avance, juste de quoi entrer en tête sur le circuit usant de Pré-en-Pail pour cinq boucles de 10,5 kilomètres. La répétition des efforts va faire tomber bien des têtes. Luke Durbridge n’y survivra pas. Cette fois il craque, comme tant d’autres, et abandonne son maillot jaune.

Bessy, Coledan et Engoulvent cèdent également du terrain dans les lacets du Mont des Avaloirs. Repris par Sébastien Duret (Bretagne-Séché Environnement), Lloyd Mondory (Ag2r La Mondiale) et Kevin Reza (Team Europcar), ce sont David De La Cruz (Team NetApp-Endura) et Pierre Rolland (Team Europcar) qui font sensation en rentrant l’un avec l’autre dans la quatrième des six ascensions, à 20 kilomètres de l’arrivée. Alors que le peloton s’est désintégré derrière eux, les deux grimpeurs associent leurs forces et poursuivent l’un avec l’autre à l’avant de la course.

Mais Pierre Rolland a noté que son adversaire espagnol avait moins de rendement. Aussi, dans la dernière descente du circuit accidenté, à 7 kilomètres de l’arrivée, l’Orléanais décide de s’isoler. Il s’attache alors à préserver un avantage d’une grosse vingtaine de secondes sur le groupe des hommes forts, à l’avant duquel Thomas Voeckler (Team Europcar) marque les plus agités. Pierre Rolland n’a pas de question à se poser. Il doit tenir alors que se présente sous ses roues la dernière escalade des Avaloirs. Le double vainqueur d’étape du Tour de France (l’Alpe d’Huez 2011, La Toussuire 2012) fait un petit numéro. Au sommet du mont mayennais, il tient tête à ses poursuivants pour réaliser sa première performance notable cette saison. Un bon point sur la route du Tour de France pour celui qui revêt ce soir le maillot jaune du Circuit de la Sarthe.

Demain vendredi, la cinquième étape conclura l’épreuve entre l’Abbaye de l’Epau et Saint-Vincent-du-Lorouër (165,8 km).

Classement 4ème étape :

1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) les 188,7 km en 5h33’16 » (34,0 km/h)
2. Stefan Denifl (AUT, IAM Cycling) à 9 sec.
3. Tobias Ludvigsson (SUE, Argos-Shimano) à 23 sec.
4. Jan Barta (TCH, Team NetApp-Endura) m.t.
5. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) à 25 sec.
6. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) m.t.
7. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) m.t.
8. Rudy Molard (FRA, Cofidis) m.t.
9. Julien Bérard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Marcel Wyss (SUI, IAM Cycling) m.t.

Classement général :

1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) en 12h44’39 »
2. Jan Barta (TCH, Team NetApp-Endura) à 10 sec.
3. Tobias Ludvigsson (SUE, Argos-Shimano) m.t.
4. Tony Gallopin (FRA, RadioShack-Leopard) à 11 sec.
5. Stefan Denifl (AUT, IAM Cycling) à 12 sec.
6. Nicki Sörensen (DAN, Team Saxo-Tinkoff) à 17 sec.
7. Mads Christensen (DAN, Team Saxo-Tinkoff) à 19 sec.
8. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ) à 20 sec.
9. Jonathan Hivert (FRA, Sojasun) à 22 sec.
10. Rory Sutherland (AUS, Team Saxo-Tinkoff) à 25 sec.