Mais où est passé le colosse norvégien qui tenait en respect la plupart des sprinteurs sur le dernier Tour de France? Thor Hushovd (Cervélo) avoue lui-même ne pas avoir de réponse. « C’est comme ça, cette année, ça ne marche pas. » Il y’aura bien un duel entre sprinteurs sur les Champs-Elysées, mais pas celui que l’on attendait. En terminant quatorzième du sprint remporté par Mark Cavendish (HTC-Columbia) à Bordeaux, Thor Hushovd a perdu le Maillot Vert. L’autre vainqueur du jour s’appelle donc Alessandro Petacchi (Lampre-Farnese Vini). Cependant, du côté du Ligurien, pas de triomphalisme. Le regard reste dur, chaque mot est pesé. L’adversaire a changé de nom, il se nomme Mark Cavendish. Avec 16 points d’avance sur l’Anglais lancé à toute allure dans sa boulimie de victoire, l’Italien peut avoir du souci à se faire. A Bordeaux, Cavendish, sûr de sa force, s’est offert une balade sur la place des Quinconces en enlevant sa quatrième victoire sur le Tour. Aussi bien qu’en 2008. Fini les pleurs, l’instinct vengeur, Cavendish, même amputé de Mark Renshaw, est bien redevenu le cannibale qu’il était. Quitte à lasser.

A Bordeaux, le scénario a donc été respecté. Comme il est de coutume, le peloton a dévalé les boulevards de la capitale de l’Aquitaine au sprint. Au départ de cette étape, il fallait quand même sacrifier quelques têtes pour partir à l’abordage de la longue traversée de la forêt des Landes. Les volontaires du jour sont le Danois Matti Breschel (Saxo Bank), l’Italien Daniel Oss (Liquigas-Doimo), et les Français Benoît Vaugrenard (FDJ) et Jérôme Pineau (Quick Step). Les équipiers de la Lampre et des HTC-Columbia se chargent de les garder à distance sur les routes rectilignes de la Gascogne. A l’orée des vignes du Bordelais, les équipiers mettent en route. Tout aurait pu se passer de façon limpide

Mais voila, dans les dix derniers kilomètres, le peloton tombe sur un os. Daniel Oss (Liquigas-Doimo) spécialiste de l’effort solitaire, 3ème du championnat du Monde contre-la-montre espoirs, laisse ses compagnons d’échappés à leur remords et prend la fuite dans les faubourgs de Bordeaux. Bien en ligne sur son vélo, il résiste pendant quelques kilomètres à un peloton lancé à ses trousses à un rythme effréné. Oss ne verra pas les bords de Garonne en tête. Il est avalé par les coéquipiers de la Sky, lancés à toute berzingue. Une fois l’alerte passée, les sprinteurs rentrent en piste. Boassen Hagen est vite dépassé par les gros bras. Alessandro Petacchi est le premier à se découvrir en se plaquant sur le côté droit des balustrades, comme d’habitude. Et comme d’habitude, Cavendish l’a débordé. Cette fois-ci, son « jump » a été si violent qu’il a laissé ses adversaires dans le vent. Avec quelques mètres d’avance, il a même pu se retourner pour narguer ses adversaires. Julian Dean (Garmin-Transitions) dans le rôle du figurant de service, termine deuxième. Petacchi en prise avec une bronchite et la justice italienne, sauvegarde une troisième place sur la ligne bienvenue à deux jours de la fin du Tour. Il garde l’avantage numérique mais l’avantage psychologique est pour l’Anglais. A l’heure où Tom Cruise et Cameron Diaz ont rendu visite au Tour, un échec de Cavendish sur les Champs-Elysées semble relever de la fiction.

Classement de l’étape 18:
1. Mark Cavendish (GBR, HTC-Columbia)
2. Julian Dean (NZL, Garmin-Transitions)
3. Alessandro Petacchi (ITA, Lampre-Farnese Vini)
4. Robbie McEwen (AUS, Katusha)
5. Oscar Freire (ESP, Rabobank)
6. Edvald Boassen Hagen (NOR, Team Sky)
7. Jurgen Roelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto)
8. Jose Joaquin Rojas (ESP, Caisse d’Epargne)
9. Grega Bole (SLO, Lampre-Farnese Vini)
10.Ruben Perez (ESP, Euskaltel) m.t
Classement complet

Classement général :
1. Alberto Contador (ESP, Astana)
2. Andy Schleck (LUX, Saxo Bank) à 8sec.
3. Samuel Sanchez (ESP, Euskaltel) à 3’32 »
4. Denis Menchov (RUS, Rabobank) à 3’53 »
5. Jurgen Van den Broeck (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 5’27 »
6. Robert Gesink (HOL, Rabobank) à 6’41 »
7. Joaquin Rodriguez (ESP, Katusha) à 7’03 »
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Transitions) à 9’18 »
9. Roman Kreuziger (ITA, Liquigas-Doimo) à 10’12 »
10.Christopher Horner (USA, RadioShack) à 10’37 »