Les sprinteurs devront encore un peu patienter avant de retrouver le sourire. C’est une arrivée en côte qui attend le peloton du Tour Down Under à Stirling. Si la montée finale n’a rien à voir avec les pentes sévères à certains endroits du Mont Willunga au programme samedi, elle est suffisamment difficile pour empêcher les purs sprinteurs de se mêler à la lutte pour la victoire d’étape. Plus que la difficulté à proprement parler, c’est l’enchaînement qui sera difficile à gérer pour les bolides. Car le parcours prend la forme d’un circuit à parcourir cinq fois dans le final. Auparavant, les coureurs doivent franchir un grand prix de la montagne d’entrée de jeu. En revanche, un Matthew Goss (Orica-GreenEdge) peut se frotter les mains. L’arrivée sied parfaitement à l’ancien vainqueur de Milan-San Remo.

Le parcours escarpé de cette étape inspire les coureurs. Ils sont nombreux à vouloir prendre les devants. Simon Clarke (Orica-GreenEdge) et son homonyme William (Argos-Shimano) réussissent à s’extirper du peloton après une bataille intense. Lors de la dernière arrivée Stirling, la victoire était revenue à… William Clarke. L’Australien connaît donc bien cette difficulté qui semble lui réussir. Sous la chaleur accablante (39°), le duo va tenir tête au peloton. Mais le pack ne laisse pas filer et leur avance n’excédera pas les quatre minutes. Le contre emmené par Jack Bobridge (Blanco) et le champion d’Australie Luke Durbridge (Orica-GreenEdge) à une cinquantaine de kilomètres de l’arrivée subira le même sort. Le Team Sky du leader Geraint Thomas ne laisse pas le groupe d’une douzaine d’éléments prendre le large.

Alors que l’ascension finale débute, le groupe s’écrème. À 4 kilomètres de l’arrivée, les derniers rescapés sont repris. Valerio Agnoli (Astana) et Tiago Machado (RadioShack-Leopard) tentent leur chance, sans succès. Mais dans les derniers hectomètres, Tom-Jelte Slagter (Blanco) surgit. Le Néerlandais creuse l’écart dans le dernier kilomètre. Le jeune prodige résiste au peloton et vient décrocher sa première victoire professionnelle. C’est aussi le premier bouquet pour Blanco qui a repris le flambeau de Rabobank à l’intersaison. Slagter n’en est pas à son coup d’essai. Meilleur jeune de ce Tour Down Under, il avait déjà terminé 4ème hier et se rapproche de Geraint Thomas au général. Le Britannique conserve le maillot ocre de leader mais ne possède plus que 5 secondes d’avance sur son dauphin. Matthew Goss prend une nouvelle fois la 2ème place tandis que Philippe Gilbert, pris dans une chute hier, retrouve ses sensations et termine 3ème.

Demain vendredi, l’étape reliera Modbury à Tanunda sur 126,5 kilomètres.

Classement 3ème étape :

1. Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco) les 139 km en 3h36’46 » (38,6 km/h)
2. Matthew Goss (AUS, Orica GreenEdge) m.t.
3. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
4. Gerraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
5. Giovanni Visconti (ITA, Movistar Team) m.t.
6. Javier Moreno (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Simon Ponzi (ITA, Astana) m.t.
8. Daniele Pietropolli (ITA, Lampre-Merida) m.t.
9. Ivan Santaromita (ITA, BMC Racing Team) m.t.
10. Gorka Izagirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.

Classement général :

1. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) en 9h56’17 »
2. Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco) à 5 sec.
3. Javier Moreno Bazan (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
4. Ben Hermans (BEL, RadioShack-Leopard) à 8 sec.
5. Daniele Pietropolli (ITA, Lampre-Merida) 15 sec.
6. Ion Izagirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
7. Gorka Izagirre (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.
8. George Bennett (NZL, RadioShack-Leopard) m.t.
9. Jack Bauer (NZL, Garmin Sharp) m.t.
10. Wilco Kelderman (PBS, Blanco) m.t.