Quand il se présente dans la dernière ligne droite avec Diego Ulissi (Lampre-Merida) et Yukiya Arashiro (Japon), Bauke Mollema (Trek Factory Racing) est loin de partir favori pour remporter la Japan Cup face à deux coureurs plus rapides que lui. Mais en fin de saison, le circuit d’Utsunomiya, où Rudy Dhaenens avait remporté il y a vingt-cinq ans le maillot arc-en-ciel, est suffisamment exigeant pour rebattre les cartes. Les quatorze boucles de 10,3 kilomètres comprenant la montée exigeante de Kogashi Forest ont largement rempli leur rôle pour sacrer le vainqueur de la dernière course de la saison. Car si la greffe du cyclisme n’a jamais pris en Chine, en atteste la disparition du Tour de Pékin au bout de trois ans d’existence, il n’en va pas de même pour le Japon où une partie du peloton international vient terminer sa saison depuis 1992.

Au palmarès de la plus grande course d’un jour asiatique du calendrier, seul un coureur issu du Pays du Soleil Levant a réussi à contester la domination européenne. Yukiya Arashiro aurait très bien pu succéder à Yoshiyuki Abe, lauréat en 1997, et parfaire le week-end des athlètes japonais après la victoire de Fumiyuki Beppu (Trek Factory Racing) sur le critérium de la Japan Cup hier. Celui qui quittera le Team Europcar pour Lampre-Merida à la fin de la saison fait partie de la bonne échappée à neuf qui aborde le dernier tour en tête. S’il laisse filer Mollema, Ulissi et Sebastian Henao (Team Sky) dans la dernière montée de Kogashi Forest, Yukiya Arashiro parvient à recoller au trio de tête dans la descente.

Le final en côte écarte finalement le Colombien de la victoire pour ne laisser que les trois restants à l’avant, même si l’épatant stagiaire du BMC Racing Team, Floris Gerts, revient dangereusement de l’arrière. Le punch de Diego Ulissi ou la pointe de vitesse de Yukiya Arashiro auraient pu faire la différence, mais pour la clôture de la saison, c’est la fraîcheur qui prime. Après avoir suivi toutes les offensives, Bauke Mollema s’est attaché à rassembler ses forces pour l’explication finale. Le pari du Néerlandais est réussi puisqu’il trouve les ressources pour devancer l’Italien et le Japonais dans cet ordre. Le grimpeur de Trek Factory Racing, vainqueur du Tour d’Alberta en septembre, se souviendra longtemps de sa première au Japon et de sa dernière apparition de la saison 2015.

Classement :

1. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) les 144,2 km en 3h53’40 » (37,0 km/h)
2. Diego Ulissi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
3. Yukiya Arashiro (JAP, Japon)  m.t.
4. Floris Gerts (PBS, BMC Racing Team)  m.t.
5. Jan Polanc (SLO, Lampre-Merida) à 11 sec.
6. Matej Mohoric (SLO, Cannondale-Garmin) à 16 sec.
7. Sebastian Henao (COL, Team Sky) à 22 sec.
8. Benjamin Prades (ESP, Matrix Powertag) à 44 sec.
9. Ben Swift (GBR, Team Sky) à 1’22 »
10. Yusuke Hatanaka (JAP) à 1’54 »