A Paris vendredi soir, face à ceux qui les interrogeaient sur leur capacité à offrir sa première victoire à l’équipe Direct Energie, Bryan Coquard, Sylvain Chavanel et les autres renvoyaient aisément cet honneur à leur coéquipier Adrien Petit. La recrue picarde de Jean-René Bernaudeau, destinée dans les semaines à venir à lancer les sprints de Bryan Coquard, est de ceux qui étrennent cette semaine au Gabon le maillot gris anthracite frappé d’un Youm jaune. Adrien Petit s’est déjà forgé une réputation sur la Tropicale Amissa Bongo. C’est là qu’il avait obtenu son premier succès à Mitzic en 2013, complété depuis par le Tro Bro Léon 2014 et le prologue du Tour de Luxembourg 2015. Mais encore fallait-il parvenir à s’imposer dans une course à l’adversité chaque année plus féroce.

Surtout, depuis quarante-huit heures, on a vu en l’Italien Andrea Palini (Skydive Dubaï) un farouche finisseur qui s’avère difficile à malmener sur les routes équatoriales. Une occasion de l’affaiblir se présente entre Lambaréné et Ndjolé (129,5 km) alors que les 30 derniers kilomètres affichent une succession de côtes qui ne manqueront pas de fractionner le peloton.

Ils sont une vingtaine à subsister dans le paquet de tête alors que le dernier attaquant du jour, le Marocain Mohamed Er-Rafai, s’est fait ravaler tout cru dans l’une des montées du final à 20 kilomètres de l’arrivée. Avec quatre représentants chacun, les Direct Energie (Hurel, Gène, Nauleau, Petit) et les Fortuneo-Vital Concept (Delaplace, Feillu, Fonseca, Jarrier) sont majoritaires dans le groupe qui s’avance vers la ligne d’arrivée, et auquel appartient toujours le Maillot Jaune Andrea Palini, protégé par Adil Jelloul et Ivan Santaromita.

La longue montée vers la ligne d’arrivée fera la différence parmi tous ceux-là. Et pour débloquer rapidement le compteur de Direct Energie, Adrien Petit bénéficie de l’appui de Yohann Gène, le coureur aux six succès d’étapes au Gabon. Calé dans sa roue, le Picard déboîte au parfait moment pour contester le succès d’étape à Benoît Jarrier et Andrea Palini, qui préserve lui le maillot de leader.

Demain jeudi, la quatrième étape mènera les coureurs de Oyem à Ambam (141 km), au Cameroun.

Classement 3ème étape :

1. Adrien Petit (FRA, Direct Energie) les 129,5 km en 3h03’44 » (42,3 km/h)
2. Benoît Jarrier (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
3. Andrea Palini (ITA, Skydive Dubaï) m.t.
4. Armindo Fonseca (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t
5. Nikodemus Holler (ALL, Stradalli-Bike Aid) à 1 sec.
6. Anthony Delaplace (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
7. Elyas Afewerki (ERY, Erythrée) m.t.
8. Tesfom Okubamariam (ERY, Erythrée) m.t.
9. Jean-Claude Uwizeye (RWA, Rwanda) m.t.
10. Soufiane Haddi (MAR, Skydive Dubaï) m.t.

Classement général :

1. Andrea Palini (ITA, Skydive Dubaï) en 8h54’41 »
2. Adrien Petit (FRA, Direct Energie) à 10 sec.
3. Tesfom Okubamariam (ERY, Erythrée) à 16 sec.
4. Benoît Jarrier (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 17 sec.
5. Elyas Afewerki (ERY, Erythrée) à 23 sec.
6. Armindo Fonseca (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 24 sec.
7. Anthony Delaplace (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 25 sec.
8. Nikodemus Holler (ALL, Stradalli-Bike Aid) m.t.
9. Soufiane Haddi (MAR, Skydive Dubaï) m.t.
10. Bryan Nauleau (FRA, Direct Energie) m.t.