Avé César, ceux qui vont courir te saluent ! Rome, la Ville Eternelle, est le théâtre aujourd’hui de l’une des courses les plus séduisantes du calendrier. Depuis qu’elle a remplacé l’antique Tour du Latium, la Roma Maxima s’est refait une jeunesse. Son tracé de 195 kilomètres autour du forum impérial et au cœur des collines du Latium en fait un atout de charme que les plus grands espèrent désormais accrocher à leur palmarès. Il y en a un, notamment, qui rêve de conquérir un jour une épreuve de ce calibre en Italie, où il ne s’était encore jamais imposé dans sa longue carrière.

Hier soir après les Strade Bianche, Alejandro Valverde (Movistar Team), c’est de lui dont il s’agit, nourrissait un peu de frustration. Celle d’avoir hésité au moment crucial où Peter Sagan et Michal Kwiatkowski ont porté leur démarrage. A l’arrivée à Sienne, l’Espagnol a dû se contenter de la 3ème marche du podium. Mais Valverde n’est pas du genre à rester sur un échec. Dès ce matin à Rome, le voilà déjà remobilisé. Les lauriers de la Roma Maxima, il veut aller les chercher. Et il va aller les chercher !

Pour mener à bien sa quête, Alejandro Valverde a coché l’ultime difficulté, la longue montée vers Campi di Annibale (5,5 km à 7,1 %) au sommet de laquelle il restera à parcourir 35 kilomètres à profil descendant jusqu’au Colisée. L’échappée matinale reprise – elle était composée de Daniel Teklehaimanot et Dennis Van Niekerk (MTN-Qhubeka), Niccolo Bonifazio (Lampre-Merida), Matthias Brändle (IAM Cycling), Thomas Damuseau (Giant-Shimano), Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale) et Kiel Reijnen (Unitedhealthcare) – le champion ibérique prend la tête du peloton et commence à visser. Il réalise une remarquable ascension, le groupe s’égrenant jusqu’à ce que ses derniers adversaires lâchent sa roue arrière les uns après les autres.

Lorsque la course entre dans les ruelles pavées de Campi di Annibale pour un dernier kilomètre sur de raides pourcentages, Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale) relaie enfin Alejandro Valverde. Le grimpeur italien lâche même son rival mais au sommet, la route est encore longue jusqu’à la cité impériale. Les deux hommes vont donc unir leurs forces pour contenir leurs poursuivants dont le nombre grossit en vue de Rome. Epatant, Alejandro Valverde prend des relais si insistants que Domenico Pozzovivo peine à rester dans l’aspiration. L’Italien se sait condamné face à un adversaire de la stature d’Alejandro Valverde, lequel n’a finalement besoin d’un compagnon de route que pour reprendre son souffle entre deux relais puissants et interminables.

Malgré la débauche d’efforts fournie devant, le peloton est dans le dos du duo de tête lorsqu’il entre dans l’ancienne Rome Impériale. Et c’est les sprinteurs aux trousses, en tête desquels Davide Appollonio (Ag2r La Mondiale) et Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF), que Valverde porte son dernier effort à 300 mètres du but, résistant à la vague qui submerge déjà Domenico Pozzovivo pour s’adjuger la Roma Maxima, une première pour lui en Italie. Un triomphe impérial.

Classement :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) les 195 km en 4h45’45 » (40,9 km/h)
2. Davide Appollonio (ITA, Ag2r La Mondiale) à 1 sec.
3. Sonny Colbrelli (ITA, Bardiani-CSF) m.t.
4. Antonio Parrinello (ITA, Androni Giocattoli) m.t.
5. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Alessandro Bazzana (ITA, Unitedhealthcare) m.t.
7. Jarlinson Pantano (COL, Colombia) m.t.
8. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
9. Simon Geschke (ALL, Giant-Shimano) m.t.
10. Mauro Finetto (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) m.t.