Après avoir tourné tout l’après-midi dans les rues en damier de Richmond, entre les gratte-ciels du quartier d’affaires, les quais de la James River et le quartier historique de Church Hill et ses rues pavées, Elizabeth Armitstead n’a pu contenir bien longtemps son émotion de toute fraîche championne du monde. A peine la ligne franchie devant le groupe restreint de favorites qu’elle aura elle-même suscité quelques hectomètres plus tôt dans l’ultime passage par Governor Street, la Britannique porte une main à sa bouche pour étouffer les sanglots qui la submergent instantanément.

L’Anglaise de Boels Dolmans, l’équipe médaillée d’argent du contre-la-montre dimanche dernier (elle y était), n’en est pourtant pas à ses premiers honneurs. Championne du monde de poursuite par équipes en 2009, médaillée d’argent des Jeux de Londres en 2012 et double lauréate de la Coupe du Monde en 2014 et 2015, Lizzie Armitstead a obtenu à 26 ans une consécration en devenant championne du monde sur route au bout d’une course qui aura nécessité pour les favorites de garder son sang-froid jusque dans les toutes dernières secondes.

A Richmond, sous un ciel bouché qui aura encore déversé quelques pluis éparses, il n’était pas question de faire l’effort de trop, celui qui deviendrait préjudiciable au moment opportun. Les prétendantes désignées au maillot arc-en-ciel porté depuis un an par Pauline Ferrand-Prévot étaient prévenues. Mais à force d’attendre dans cette course qui mit du temps à se décanter, la sélection s’opérant d’abord par l’arrière, on a bien cru un temps qu’elles n’auraient pas le loisir d’en découdre pour le titre mondial. Car l’attaque portée par Rachel Neylan (Australie) sur Monument Avenue en abordant l’avant-dernier tour de circuit à 30 kilomètres du but, et à laquelle huit filles ont répondu un peu plus loin sur le même tronçon interminable, a bien failli dérouter les grands noms du peloton féminin.

En rejoignant Rachel Neylan, Audrey Cordon (France), Emilia Fahlin (Suède), Malgorzala Jasinska (Pologne), Romy Kasper (Allemagne), Lauren Kitchen (Australie), Amy Pieters (Pays-Bas), Coryn Rivera (Etats-Unis) et Valentina Scandolara (Italie) ont brouillé leurs poursuivantes, qui leur ont lâché jusqu’à une minute avant de se ressaisir dans la boucle finale à l’initiative des équipes des Pays-Bas et d’Australie… qui disposaient pourtant chacune à l’avant d’un atout non négligeable pour le titre mondial. Mais la mésentente des filles de tête, incarnée par le cavalier seul de Malgorzala Jasinska sur 10 kilomètres, entre le haut de Governor Street et la sortie de Monument Avenue, aura favorisé un retour soudain du peloton sur les filles de tête. Cordon, Fahlin, Jasinska, Kasper, Neylan, Pieters et Rivera auront été gobées dans les lacets de Libby Hill, Kitchen et Scandolara auront fait un peu de résistance jusqu’au raidard de la 23ème rue à moins de 3 kilomètres de l’arrivée.

Il fallait alors garder une certaine maîtrise de soi alors que les favorites enterrées un peu vite retrouvaient la place inhérente à leur condition. Pauline Ferrand-Prévot était là, tâchant de se faire oublier dans les bonnes roues, celles d’Alena Amialiusik (Biélorussie), Megan Guarnier (Etats-Unis), Emma Johansson (Suède), Elisa Longo-Borghini (Italie), Jolanda Neff (Suisse), Katarzyna Niewiadoma (Pologne) et Anna Van Der Breggen (Pays-Bas), qu’entraînait dans son élan la Britannique Elizabeth Armitstead sur une accélération décisive sur Governor Street, la courte bosse précédant le virage à gauche sur East Broad Street et la ligne d’arrivée située 680 mètres plus loin.

Sur ce dernier bout droit, elles n’étaient plus que neuf en lice pour le maillot arc-en-ciel. Présumant sans doute de ses forces, la super favorite Anne Van Der Breggen lançait le sprint, mais elle était marquée par Lizzie Armitstead qui, dans un dernier effort, parvenait à sauter la Hollandaise pour devenir championne du monde aux Etats-Unis, où Megan Guarnier 3ème offrait à la nation hôte une nouvelle médaille. Ce que Pauline Ferrand-Prévot ne sera pas parvenue à faire pour le compte de la France, 6ème du rush cette fois.

Classement :

1. Elizabeth Armitstead (GBR, Grande-Bretagne) les 129,6 km en 3h23’56 » (38,1 km/h)
2. Anna Van Der Breggen (PBS, Pays-Bas) m.t.
3. Megan Guarnier (USA, Etats-Unis) m.t.
4. Elisa Longo-Borghini (ITA, Italie) m.t.
5. Emma Johansson (SUE, Suède) m.t.
6. Pauline Ferrand-Prévot (FRA, France) m.t.
7. Katarzyna Niewiadoma (POL, Pologne) m.t.
8. Alena Amialiusik (BLR, Biélorussie) m.t.
9. Jolanda Neff (SUI, Suisse) m.t.
10. Ellen Van Dijk (PBS, Pays-Bas) à 9 sec.