Personne n’a oublié ce 18 juillet à Mende quand, obsédés par l’idée de sauver un Tour de France jusqu’alors très fâcheux, Thibaut Pinot (FDJ) et Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) s’étaient tiré dans les pattes en se hissant en tête sur l’aérodrome, sans soupçonner que Steve Cummings revenu de l’arrière allait tirer parti de ce duel fratricide. Aussi, il y a comme une curieuse ironie que de voir les deux hommes retrouver aujourd’hui les routes de la Lozère pour y préparer leur objectif commun de fin de saison : le Tour de Lombardie.

Restés compétitifs, Bardet et Pinot – à qui se rappellera demain la montée de la Croix Neuve – auraient pu défendre une place en équipe de France aux Championnats du Monde de Richmond, mais compte tenu de la spécificité du circuit américain Bernard Bourreau a jeté son dévolu sur une autre combinaison. Aussi, c’est au Tour du Gévaudan Languedoc-Roussillon que les deux hommes ont rendez-vous pour grimper des cols durant deux jours. Au programme de la première étape entre Marvejols et Florac (151 km), les ascensions du col du Sapet, du col de la Solpérière, pour finir par le col de la pierre plate à 1015 mètres d’altitude.

En direction des Gorges du Tarn, l’échappée matinale prend forme autour de Frédéric Brun (Bretagne-Séché Environnement), Loïc Chétout (Cofidis), Romain Guillemois (Team Europcar), Lukas Meiler (Team Vorarlberg) et Beñat Txoporena (Murias Taldea), mais aucun d’entre eux ne résistera au train de la formation FDJ dans la montée de la Solpérière à 20 kilomètres de l’arrivée. Tracté par de remarquables Arnold Jeannesson et Kenny Elissonde, Thibaut Pinot annonce la couleur en réduisant aux seuls favoris, une vingtaine à la bascule, le nombre de coureurs à vaincre sur les pentes de la pierre plate.

Romain Bardet est toujours de la partie, et c’est lui qui va ouvrir les hostilités dans l’escalade finale, longue de 6 kilomètres à 8 %. Thibaut Pinot ne prend pas la peine de répondre à l’attaque de l’Auvergnat, que neutralise au train un magnifique Kenny Elissonde. L’effort du Francilien 16ème du Tour d’Espagne est tel qu’il réduit encore le nombre des prétendants à la victoire d’étape. Et quand Thibaut Pinot choisit enfin d’accélerer, il ne reste guère plus que Thomas Voeckler (Team Europcar) et le tandem Yoann Bagot-Stéphane Rossetto (Cofidis) pour se mettre en travers de sa route. Lâché, Romain Bardet va céder 1’30 ».

Le Lombardie en tête, Pinot va se faire violence pour répondre à une attaque de Thomas Voeckler et finir au coude à coude avec l’Alsacien. Dans un sprint extrêmement serré, le grimpeur de la FDJ tire au final son épingle du jeu puisque c’est lui qui franchit la ligne d’arrivée en tête au sommet du col de la pierre plate, où la liste des coureurs susceptibles de s’adjuger ce 29ème Tour du Gévaudan Languedoc-Roussillon s’est considérablement affinée. Par ce succès, Thibaut Pinot souligne encore une fois sa capacité retrouvée à gagner. Quant il avait buté sur la victoire en 2013 et 2014, le voilà qui compte ce soir quatre succès en 2015 après avoir conquis des étapes du Tour de Romandie, du Tour de Suisse et du Tour de France à l’Alpe d’Huez.

Demain dimanche, Thibaut Pinot devra défendre la première place du classement général autour de Mende (116 km) et les deux ascensions de la côte de la Croix Neuve.

Classement 1ère étape :

1. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) les 151 km en 3h58’14 » (38,0 km/h)
2. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) m.t.
3. Stéphane Rossetto (FRA, Cofidis) à 3 sec.
4. Jonathan Hivert (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 8 sec.
5. Yoann Bagot (FRA, Cofidis) m.t.
6. Pello Bilbao (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 17 sec.
7. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) à 24 sec.
8. Garikoitz Bravo (ESP, Murias Taldea) m.t.
9. Hugh Carthy (GBR, Caja Rural-Seguros RGA) à 26 sec.
10. Enrico Gasparatto (ITA, Wanty-Groupe Gobert) à 54 sec.

Classement général :

1. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) en 3h58’04 »
2. Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar) à 4 sec.
3. Stéphane Rossetto (FRA, Cofidis) à 9 sec.
4. Jonathan Hivert (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 18 sec.
5. Yoann Bagot (FRA, Cofidis) m.t.
6. Peio Bilbao (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 27 sec.
7. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) à 34 sec.
8. Garikoitz Bravo (ESP, Murias Taldea) m.t.
9. Hugh Carthy (GBR, Caja Rural-Seguros RGA) à 36 sec.
10. Enrico Gasparatto (ITA, Wanty-Groupe Gobert) à 1’04 »