La troisième étape du Tour de Belgique, pas plus que les deux premières, ne présente pas de grande difficulté. Entre Knokke-Heist et Malines (192 km), elle fait encore les yeux doux aux routiers-sprinteurs, avant un week-end beaucoup plus sélectif avec le contre-la-montre individuel demain et la grande étape des monts ardennais dimanche. Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) y défendra, dans l’un comme dans l’autre, son Maillot Noir de leader du Tour de Belgique, lui qui n’a encore jamais remporté la course par étapes de son pays. En attendant, l’étape du jour ne doit pas lui poser beaucoup de problèmes. Elle va d’abord voir quatre coureurs s’échapper après quelques kilomètres de course seulement : Jan Kuyckx (Qin), Sven Renders (Vérandas Willems), Stijn Vandenbergh (Team Katusha) et Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen-Mercator).

La fuite du quatuor est rapidement contenue par le peloton, qui cadenasse l’avance des échappés en la bloquant à 4’30 ». Puis le groupe revient à vive allure sur la tête de course et c’est un regroupement précoce qui s’annonce. En fait, le peloton revient trop vite sur les quatre attaquants, les absorbant à l’entame des 40 derniers kilomètres. Il s’expose alors à une salve d’attaques dans le final mais aucun coureur ne sera capable de creuser un écart significatif. C’est donc les sprinteurs qui sont invités à s’expliquer à Malines, où Jimmy Casper (Saur-Sojasun), en forme, tient coûte que coûte à s’imposer. Le Picard fête aujourd’hui ses 32 ans, bon anniversaire au passage, et il voudrait lever les bras le jour de son anniversaire. Alors Casper donne tout dans les derniers hectomètres et s’en va conquérir l’étape.

Sur la ligne, le Français devance l’Italien Danilo Napolitano (Team Katusha) et le Belge Gert Steegmans (RadioShack). « Aujourd’hui, je voulais sans doute la victoire plus que les autres, admet Jimmy Casper la ligne franchie. Le jour de mes 32 ans, je m’offre ma cinquantième victoire chez les professionnels. C’est un joli cadeau. Dans le dernier kilomètre, l’équipe Saur-Sojasun a fait un travail extraordinaire. Nous avons réussi à mettre la théorie en pratique. Mes équipiers ont tout fait pour me faire plaisir. » Récent vainqueur d’une étape du Tour de Picardie, Jimmy Casper est en grande forme. Il revient à la sixième place du classement général. Maintenant, de là à rivaliser avec Philippe Gilbert dans les deux jours à venir, c’est une autre histoire. Demain samedi, la quatrième étape se disputera à Herzele (16,7 km CLM).

Classement 3ème étape :

1. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) en 4h20’15 »
2. Danilo Napolitano (ITA, Team Katusha) m.t.
3. Gert Steegmans (BEL, RadioShack) m.t.
4. Stefan Van Dijk (PBS, Vérandas Willems) m.t.
5. Denis Galimzyanov (RUS, Team Katusha) m.t.
6. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Skil-Shimano) m.t.
7. Enrique Mata (ESP, Footon-Servetto) m.t.
8. Timothy Dupont (BEL, Jong Vlaanderen-Bauknecht) m.t.
9. Kevin Pauwels (BEL, Telenet-Fidea) m.t.
10. Baptiste Planckaert (BEL, Landbouwkrediet) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 11h50’10 »
2. Rony Martias (FRA, Saur-Sojasun) à 10 sec.
3. Tomas Vaitkus (LIT, RadioShack) m.t.
4. James Vanlandschoot (BEL, Vérandas Willems) à 14 sec.
5. David Boucher (FRA, Landbouwkrediet) m.t.
6. Jimmy Casper (FRA, Saur-Sojasun) à 16 sec.
7. Kenny-Robert Van Hummel (PBS, Skil-Shimano) à 23 sec.
8. Danilo Napolitano (ITA, Team Katusha) à 25 sec.
9. Niko Eeckhout (BEL, An Post-Sean Kelly) m.t.
10. Borut Bozic (SLO, Vacansoleil) à 27 sec.