Avec un palmarès long comme le bras, on avait imaginé une sortie différente pour Bart Wellens (Telenet-Fidea). Voilà plusieurs années que le Belge n’était plus que l’ombre de lui même. Si sportivement, le Flamand avait perdu l’habitude de fréquenter les podiums, il y avait bien un endroit où il restait parmi les premiers : au sein du public. Malgré des résultats en demi-teinte, sa popularité reste intacte. Ses supporters n’ont jamais cessé de l’applaudir et de l’encourager dans les labourés, même lorsque celui-ci est dépassé par des anonymes. Ce soir, ses fidèles partisans doivent ranger leurs banderoles au placard pour de bon et se faire une raison. À 36 ans, Bart Wellens met un terme à sa carrière. Les problèmes de dos récurrents qui ont plombé ses dernières saisons l’ont contraint à ranger le vélo au clou pour de bon.

Au vu de sa carrière, l’ancien double champion du monde (2003 et 2004) méritait mieux que cette fin en eaux de boudin. Impossible de ne pas mentionner ce soir l’enquête actuellement en cours en Belgique et qui agite la sphère cycliste du plat pays. Comme son coéquipier Tom Meeusen et le routier Greg Van Avermaet, Bart Wellens devra comparaître devant la commission disciplinaire de la Royale Ligue Vélocipédique Belge le 13 mars pour faire la lumière sur ses relations avec le docteur Mertens. Le médecin aurait pratiqué sur plusieurs coureurs des thérapies à l’ozone pour améliorer leur résistance. Une technique qui s’apparente à du dopage ? C’est à la fédération belge d’en juger vendredi prochain.

Si l’affaire Mertens vient ternir la fin de carrière de l’ancien champion, elle ne peut pas occulter son immense palmarès. Passé professionnel en 2000 après son titre mondial chez les moins de 23 ans, Bart Wellens vit deux saisons de rêve en 2003 et 2004 puisqu’il remporte en 24 mois tout ce qui fait rêver n’importe quel crossman : le Championnat du Monde, mais aussi le Championnat de Belgique, la Coupe du Monde, le SuperPrestige et le Trophée Gazet Van Antwerpen devenu Bpost Bank Trofee aujourd’hui. La suite ne sera pas du même acabit, quoique ponctuée de quelques victoires de prestige comme ce nouveau titre de champion de Belgique en 2007.

La carrière de Bart Wellens connaîtra une tournure presque tragique cinq ans plus tard. La veille des Championnats de Belgique en 2012, le Flamand est hospitalisé pour de graves problèmes cardiaques. À son retour dans les labourés, le coureur n’est plus le même. En dépit de quelques beaux podiums, le dernier aux Championnats de Belgique en 2014, Wellens n’affiche plus le même niveau. Sa 11ème place finale en Coupe du Monde cette saison ne l’a pas convaincu et il raccroche définitivement à 36 ans.