Il y a un an encore, on qualifiait aisément la course Espoir des Championnats d’Europe comme l’épreuve reine du programme. C’était avant que le championnat continental ne s’ouvre, ce sera effectif tout à l’heure, à la catégorie Elite. Les attentions ce midi se focalisent dès lors peut-être un peu moins que d’ordinaire sur la course des moins de 23 ans. Celle dont Wout Van Aert est le tenant du titre. Le jeune homme, vice-champion du monde dans la catégorie Elite en janvier, a abandonné pour de bon une catégorie Espoir dans laquelle il n’avait plus vraiment sa place tant il excelle au niveau supérieur. Mais la Belgique n’en est pas pour autant lésée. Elle possède un vivier presque inépuisable de spécialistes du cyclo-cross. Ne reste qu’à établir une hiérarchie entre les nombreux candidats à la succession de Van Aert.

A Huijbergen, dans les douces conditions d’un début d’automne agréable, on ne va voir que le maillot bleu ciel frappé du liseré noir-jaune-rouge de la Belgique. Celui que partagent Thijs Aerts, Quinten Hermans, Daan Hoeyberghs, Eli Iserbyt, les quatre Belges qui se pressent aux avant-postes sitôt le départ donné, et que seuls Clément Russo (France) et Martijn Budding (Pays-Bas) parviennent à approcher dans les deux premiers tours de circuit. Or il y en a sept à boucler et la supériorité numérique du clan belge sera dure à contrecarrer. D’autant plus dure pour Clément Russo qu’il doit se ranger dans le troisième tour après avoir coincé sa chaîne. Moins à l’aise que ses adversaires techniquement, le vice-champion de France Espoirs, vainqueur de la première manche de la Coupe de France à Albi, est éjecté du groupe de tête sur cet incident mécanique. Il se classera 7ème à Huijbergen.

Avec les places de 10 de Lucas Dubau et 11 de son frère Joshua, l’équipe de France Espoirs réalise un beau tir groupé à Huijbergen. A un degré bien moindre tout de même que les Belges, qui vont hisser quatre des leurs aux quatre premières places de cet Euro 2015.

Sans doute conscient du jeu dangereux qui se trame, Quinten Hermans décide qu’il sera le premier à tenter sa chance. Dès le troisième tour de circuit, alors que Clément Russo vient de sauter, le Belge vainqueur dimanche dernier au Koppenberg place un démarrage qui le propulse seul en tête. Un temps, il regrette avoir fait l’effort un peu tôt, mais le trou est fait et il choisit d’insister sur un parcours qui semble taillé pour lui. Doté rapidement d’une vingtaine de secondes d’avance, le crossman de 20 ans ne sera plus mis en danger par ses compatriotes, qui se font un malin plaisir de distancer leurs adversaires dans les derniers tours, d’abord le Tchèque Adam Toupalik revenu parmi eux, ensuite le Néerlandais Martijn Budding encore en course pour le podium à deux tours de l’arrivée.

A Huijbergen, Quinten Hermans devient champion d’Europe Espoirs après avoir passé une bonne moitié de la course seul en tête. Il laisse derrière lui Daan Hoeyberghs et Eli Iserbyt qui, champion d’Europe Juniors en titre, prend la médaille de bronze pour ses premeirs pas sur un Championnat d’Europe Espoirs. Thijs Aerts complète ce carton plein en prenant la 4ème place.

Classement :

1. Quinten Hermans (BEL, Belgique) en 49’59 »
2. Daan Hoeyberghs (BEL, Belgique) à 24 sec.
3. Eli Iserbyt (BEL, Belgique) à 39 sec.
4. Thijs Aerts (BEL, Belgique) à 47 sec.
5. Martijn Budding (PBS, Pays-Bas) à 53 sec.
6. Adam Toupalik (TCH, République Tchèque) à 1’03 »
7. Clément Russo (FRA, France) à 1’18 »
8. Jonas Degroote (BEL, Belgique) à 1’36 »
9. Gioele Bertolini (ITA, Italie) m.t.
10. Lucas Dubau (FRA, France) à 1’46 »