Depuis que le Tour de Pékin a fait son apparition, la dernière course par étapes de l’année n’est plus le Tour de l’Eurométropole, que d’aucuns continuent d’appeler Circuit Franco-Belge quand bien même le peloton ne traversera pas la frontière cette année. Mais l’épreuve belge peut se consoler de la perte de ce statut en constatant que son intérêt est resté intact. On peut difficilement faire mieux comme grande réunion des sprinteurs. A une dizaine de jours de Paris-Tours, l’épreuve leur est taillée sur mesure pour engranger de la confiance avant l’autre classique des feuilles mortes. Logiquement, les sprinteurs sont favoris et l’arrivée du jour en léger faux-plat montant n’est sans doute pas à déplaire à Arnaud Démare (FDJ.fr) qui reste sur deux succès mi-septembre au Championnat des Flandres, puis au GP d’Isbergues.

Les sprinteurs ont certes les faveurs des pronostics, mais d’autres ne l’entendent pas de cette oreille. Le départ de cette 1ère étape partant de La Louvière en Région wallonne pour rejoindre Courtrai, en Flandre, est très rapide. Les offensives sont multiples, mais c’est un coup à cinq qui va partir. Et les finisseurs ont toutes les raisons de se méfier des fuyards qui présentent de solides références. Bien sûr, le palmarès de Niki Terpstra (Omega Pharma-Quick Step) permet à lui seul de qualifier cette échappée de sérieuse. Mais la présence de coureurs dangereux comme Jack Bauer (Garmin-Sharp), Tom Dernies (Wallonie-Bruxelles), Jan Ghyselinck (Wanty-Groupe Gobert), et Angelo Tulik (Team Europcar), doit également rendre vigilants tous ceux qui veulent d’une arrivée au sprint.

Le peloton a bien compris le message et limite l’avantage des fuyards sous les quatre minutes. Dans ces circonstances, personne ne s’étonnera de les voir échouer. Tom Dernies et Angelo Tulik tentent un dernier baroud d’honneur, mais quand le Français chute et laisse seul le Wallon en tête, les carottes sont cuites. La jonction intervient à moins de 20 kilomètres de l’arrivée. Pourtant, le sort réservé aux fuyards matinaux ne décourage pas les attaquants qui tentent un à un leur chance. Edward Theuns (Topsport Vlaanderen-Baloise) ouvre la voie pour son coéquipier Jelle Wallays, mais les deux tentatives sont vite contrées par un peloton dont l’organisation est perturbée par les attaques. Idem pour celle menée par le vainqueur du Tour de Grande-Bretagne, Dylan Van Baarle (Garmin-Sharp).

Le regroupement intervient peu avant la flamme rouge. Sur une arrivée en faux-plat montant qui rappelle celle du Championnat du Monde de Copenhague, qui s’étonnera de voir qu’Arnaud Démare devance Adrien Petit (Cofidis) ? Bien sûr, cette fois, l’Arrageois n’a pas emmené le sprint pour son ancien compère du Team Wasquehal Juniors et du CC Nogent-sur-Oise, mais les deux hommes ont exploité leurs qualités pour devancer le reste de la meute où sont absents Marcel Kittel (Giant-Shimano) et Giacomo Nizzolo (Trek Factory Racing) victime d’une crevaison à dix kilomètres de l’arrivée. Le champion de France remporte ainsi sa troisième victoire en l’espace de deux semaines. Et avec un parcours dévolu aux sprinteurs comme celui du Tour de l’Eurométropole, ce n’est peut-être pas fini !

La 2ème étape reliera Estaimbourg et Nieuwpoort (174 km).

Classement 1ère étape :

1. Arnaud Démare (FRA, FDJ.fr)
2. Adrien Petit (FRA, Cofidis)
3. Jens Keukeleire (BEL, Orica-GreenEdge)
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Sharp)
5. Danny Van Poppel (PBS, Trek Factory Racing)
6. Jonas Van Genechten (BEL, Lotto-Belisol)
7. Roy Jans (BEL, Wanty-Groupe Gobert)
8. Matti Breschel (DAN, Tinkoff-Saxo)
9. Mickaël Delage (FRA, FDJ.fr)
10. Sondre-Holst Enger (NOR, IAM Cycling)

Classement général :

1. Arnaud Demare (FRA, FDJ.fr) en 4h18’26 »
2. Adrien Petit (FRA, Cofidis) à 4 sec.
3. Jens Keukeleire (BEL, Orica-GreenEdge) à 6 sec.
4. Jan Ghyselinck (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t. sec.
5. Edward Theuns (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
6. Tom Dernies (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.
7. Matti Breschel (Den Tinkoff-Saxo) m.t. sec.
8. Jack Bauer (NZL, Garmin-Sharp) m.t.
9. Pieter Jacobs (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
10. Thomas Sprengers (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 9 sec.