Du désert en entrée

Bien que la saison ait désormais repris ses routes traditionnelles sur le Vieux Continent, des courses aux couleurs exotiques offrent toujours une alternative à ceux qui désirent reprendre la compétition au soleil et en manches courtes. Le Tour du Qatar propose cette option à laquelle adhèrent toujours certains des meilleurs sprinteurs du monde. C’est devenu en tout cas la destination privilégiée des équipes du nord. C’est que les routes du Moyen-Orient sont planes et marquées par le vent. Un vrai terrain de Flahutes à bien y réfléchir. Et une excellente manière pour les équipes nord-européennes d’y travailler les coups de bordure et la mise en place du train de leurs sprinteurs. Voilà le programme qui nous attend au cours des six prochains jours, car le Tour du Qatar se dispute sur six étapes, un chrono par équipes ouvrant le bal demain.

Pas une trace du profil des étapes sur le guide de route. Le parcours de l’épreuve moyen-orientale est définitivement plat et les routes qui traversent le petit Etat sont infiniment rectilignes. La difficulté provient du vent et de son sens, variable au fil des jours de course. Tantôt de face, tantôt de dos, tantôt de côté, le vent s’invite toujours au Qatar, un pays plus petit que l’Ile de France et qu’il balaie sans ménagement à travers un désert de terre dans lequel vadrouillent les dromadaires mais où rien ne peut pousser. Le paysage est unique et c’est dans ce décor insolite que vont se mesurer sur six étapes quelques-unes des meilleures équipes du monde. Vainqueur des quatre dernières éditions, la formation Quick Step de Tom Boonen sera encore l’équipe à battre. D’autant que le champion de Belgique y fait sa rentrée avec une énorme détermination.

Face à Tom Boonen, vainqueur de trois éditions du Tour du Qatar et déjà détenteur de quinze victoires d’étapes de l’épreuve à son palmarès, on retrouvera du très beau monde : Edvald Boasson-Hagen (Team Sky), Tyler Farrar (Garmin-Transitions), Heinrich Haussler (Cervélo TestTeam), Daniele Bennati (Liquigas-Doimo), Bernhard Eisel (Team HTC-Columbia), Filippo Pozzato (Team Katusha), Allesandro Ballan (BMC Racing Team), Jimmy Casper (Saur-Sojasun), Gerald Ciolek (Team Milram), Romain Feillu (Vacansoleil). Dans un autre registre, cette 9ème édition du Tour du Qatar marquera également le retour à la compétition du Suisse Fabian Cancellara (Team Saxo Bank), du Belge Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) et du Britannique Bradley Wiggins (Team Sky).

Le parcours :

• 1ère étape (dimanche 7 février) : West Bay Lagoon-West Bay Lagoon (8,2 km CLM/équipes)
• 2ème étape (lundi 8 février) : Camel Race Track-Qatar Foundation (147 km)
• 3ème étape (mardi 9 février) : Dukhan-Mesaieed (136,5 km)
• 4ème étape (mercredi 10 février) : The Pearl-Al Khor Corniche (146,5 km)
• 5ème étape (jeudi 11 février) : Lusail-Madinat Al Shamal (142 km)
• 6ème étape (vendredi 12 février) : Al Wakra-Doha Corniche (123,5 km)

Les 8 derniers vainqueurs :

2009 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2008 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2007 : Wilfried Cretskens (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2005 : Lars Michaelsen (DAN, Team CSC)
2004 : Robert Hunter (AFS, Rabobank)
2003 : Alberto Loddo (ITA, Lampre)
2002 : Torsten Wilhelms (ALL, Team Coast)

La liste des engagés :