On avait laissé la Vuelta dans le brouillard aux Lacs de Covadonga au sens propre comme au sens figuré. Le peloton du Tour d’Espagne en traversant les cimes embrumées se cherchait encore un patron, même si les deux premières semaines de course ont permis de désigner quatre sérieux candidats : Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Chris Froome (Team Sky), Joaquim Rodriguez (Team Katusha) et Alejandro Valverde (Movistar Team). Aujourd’hui l’horizon s’est éclairci, là encore, au propre comme au figuré. Comment pouvait-il en être autrement sur une étape comme celle-ci ? Cinq cols, près de 5000 mètres de dénivelé et une ascension finale de 16,5 kilomètres en conclusion d’une étape folle, la troisième en autant de jours passés dans les Asturies avant une journée de repos qui permettra à tout le monde de reprendre ses esprits.

Qu’elle sera utile cette journée pour les rescapés de la ronde ibérique ! Les efforts consentis par les coureurs à tous les échelons de la course méritaient bien 24 heures pour souffler et récupérer avant une troisième semaine décisive, mais surtout après une journée démarrée tambour battant ! Peio Bilbao et Luis-Leon Sanchez (Caja Rural-Seguros RGA), Gianluca Brambilla et Wouter Poels (Omega Pharma-Quick Step), Damiano Cunego (Lampre-Merida), Alessandro De Marchi (Cannondale), Rohan Dennis (BMC Racing Team), Peter Kennaugh (Team Sky), Johan Le Bon (FDJ.fr), Adriano Malori (Movistar Team), Ivan Rovny (Tinkoff-Saxo), Romain Sicard (Team Europcar) et Laurens Ten Dam (Belkin) mettent du temps avant de prendre leurs distances avec un peloton qui n’est pas décidé à laisser l’étape aux fuyards.

Joaquim Rodriguez qui n’a plus gagné depuis le Tour de Catalogne demande à ses hommes de se mettre à la planche pour empêcher toute échappée fleuve. Le rythme s’accélère à l’avant dans l’avant-dernière difficulté et ils ne sont plus que trois à l’entame de la montée finale : Gianluca Brambilla, Wout Poels et Alessandro De Marchi. Le trio devient tandem. Non, Brambilla n’est pas distancé à la pédale, il est mis hors course par les commissaires ! Une petite heure plus tôt, l’Italien en est venu aux mains avec Ivan Rovny au sein de l’échappée et doit mettre le clignotant. Journée noire pour Omega Pharma-Quick Step qui perd également toute chance de podium avec Rigoberto Uran, malade et distancé. Ivan Rovny est lui aussi arrêté par les commissaires quelques minutes après avoir ramené dans le peloton Alberto Contador victime d’un ennui mécanique.

Le retour du duel Alberto Contador-Chris Froome tourne à l’avantage de l’Espagnol

En l’absence de Brambilla, le champ est libre pour De Marchi. Le supercombatif du Tour 2014 a manifesté tout au long du mois de juillet une farouche volonté et un tempérament qui interdit toute forme de renonciation. Il sait sa mission compliquée, voire impossible, et pourtant, celui qui a déjà levé les bras à Alcaudete sur la 7ème étape n’abdique pas. Ce n’est qu’à 3,2 kilomètres de l’arrivée qu’Alessandro De Marchi doit se rendre à l’évidence et abandonner l’idée d’une nouvelle victoire d’étape. Derrière lui, la grande bagarre a éclaté et elle n’a épargné que deux hommes : l’un porte le maillot rouge de leader, l’autre, le maillot noir du Team Sky, dont la fabuleuse mécanique a été enrayée en 2014 après deux années passées à tout remporter sur son passage. Vous l’aurez compris, le duel oppose Alberto Contador à Chris Froome.

Le Britannique qui avait tant de mal à encaisser les changements de rythme ces derniers jours retrouve les jambes qui lui avaient permis de remporter le Tour l’an dernier. Il retrouve aussi ce train qui a souvent formaté les courses sur lesquelles la formation britannique était engagée. Jusqu’à cinq kilomètres du sommet, les coéquipiers du vainqueur du Tour 2013 se succèdent en tête de peloton pour augmenter progressivement le rythme. Lorsque son dernier coéquipier s’écarte, Chris Froome place une violente attaque qui distance immédiatement Alejandro Valverde et Joaquim Rodriguez à 4 kilomètres du sommet. Alberto Contador s’accroche et se trouve dans un fauteuil : il laisse celui qui devait être son adversaire numéro un sur la Grande Boucle cette année, faire le travail pour distancer ses deux compatriotes.

Les hectomètres défilent et l’écart entre le groupe Froome-Contador et le tandem Rodriguez Valverde ne cesse d’augmenter. Le Maillot Rouge sait qu’il est en train d’écarter deux rivaux pour la victoire finale, mais il en veut plus. Alors le Madrilène place une accélération tranchante que Chris Froome ne peut pas suivre. Sur la ligne, l’addition n’est pas forcément très salée (15 secondes pour Froome, 55 pour Valverde, 59 pour Rodriguez en plus des bonifications), mais Alberto Contador a fait un grand pas vers la victoire finale dimanche prochain à Saint-Jacques-de-Compostelle. Il a déjà gagné une bataille. Il ne lui reste plus qu’à gagner la guerre, et il semble bien parti pour parvenir à ses fins. Ses trois rivaux tenteront forcément de le renverser sur les cinq étapes restantes, mais il a prouvé aujourd’hui qu’il avait les épaules solides.

Demain, les coureurs s’offriront une deuxième journée de repos en Galice.

Classement 16ème étape :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 4h53’35 »
2. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 15 sec.
3. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) à 50 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 55 sec.
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 59 sec.
6. Fabio Aru (ITA, Astana) à 1’06 »
7. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 1’12 »
8. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 1’22 »
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 1’43 »
10. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) à 1’48 »

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 63h25’00 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’36 »
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 1’39 »
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 2’29 »
5. Fabio Aru (ITA, Astana) à 3’38 »
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) à 6’17 »
7. Robert Gesink (PBS, Belkin) à 6’43 »
8. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 6’55 »
9. Warren Barguil (FRA, Giant-Shimano) à 8’37 »
10. Damiano Caruso (ITA, Cannondale) à 9’10 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Giant-Shimano) 124 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 114 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 108 pt
4. Chris Froome (GBR, Team Sky) 95 pt
5. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 89 pt
6. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) 76 pt
7. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) 73 pt
8. Fabio Aru (ITA, Astana) 66 pt
9. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 55 pt
10. Rigoberto Uran (COL, Omega Pharma-Quick Step) 46 pt

Classement de la montagne :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 53 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 30 pt
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 23 pt
4. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 20 pt
5. Luis Mas (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 20 pt
6. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 18 pt
7. Alessandro De Marchi (ITA, Cannondale) 18 pt
8. Ryder Hesjedal (CAN, Garmin-Sharp) 16 pt
9. Jérôme Cousin (FRA, Team Europcar) 13 pt
10. Chris Froome (GBR, Team Sky) 13 pt

Classement du combiné :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 6 pt
2. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) 7 pt
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) 17 pt
4. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 20 pt
5. Fabio Aru (ITA, Astana) 25 pt
6. Ryder Hesjedal (PBS, Garmin-Sharp) 41 pt
7. Winner Anacona (COL, Lampre-Merida) 48 pt
8. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) 54 pt
9. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) 63 pt
10. Oliver Zaugg (SUI, Tinkoff-Saxo) 73 pt

Classement par équipes :

1. Team Katusha (RUS) en 190h11’42 »
2. Movistar Team (ESP) à 14’34 »
3. Tinkoff-Saxo (RUS) à 31’08 »
4. Cofidis (FRA) à 33’41 »
5. Team Sky (GBR) à 46’25 »
6. Astana (KAZ) à 48’56 »
7. Garmin-Sharp (PBS) à 53’11 »
8. BMC Racing Team (USA) à 58’36 »
9. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1h00’04 »
10. Belkin (PBS) à 1h08’58 »