La difficulté du tracé du Tour des Flandres requiert une fraîcheur physique et mentale la semaine précédant l’événement. Paradoxalement, même si l’ombre du Ronde plane encore sur les Trois Jours de La Panne et qu’il est dans les têtes de tous les participants qui s’élanceront demain, les acteurs attendus dimanche pour la victoire peuvent se compter sur les doigts d’une seule main. C’est bien simple, Alexander Kristoff (Team Katusha), et dans une moindre mesure Arnaud Démare (FDJ) et Stijn Devolder (Trek Factory Racing) mis à part, tous les favoris du Tour des Flandres font une nouvelle fois l’impasse sur les Trois Jours de La Panne qui déclinent en quatre étapes, tout ce que peut proposer le monument du cyclisme flamand.

La 1ère étape qui nous intéressera demain est la plus proche en terme de topographie de la course de dimanche prochain. Il y aura certes 50 bornes de moins, mais le tracé possède des airs de petit Tour des Flandres avec treize bergs répartis dans les 110 derniers kilomètres. Le double enchaînement Leberg-Berendries-Valkenberg-Eikenmolen-Klemthoutstraat en l’espace de 27,4 kilomètres s’annonce sans répit, mais hautement passionnant. Au sommet de la dernière difficulté, il ne restera que 4 petits kilomètres pour rejoindre Zottegem. La prime sera donnée aux audacieux demain, mais pour le reste de la semaine, la palme devrait surtout revenir aux finisseurs. Mercredi, le peloton repassera notamment par le mont Kemmel et le Monteberg, mais bien trop loin de l’arrivée pour que ce passage ait une quelconque incidence sur l’issue de la course.

Jeudi matin à La Panne, un sprint en faux-plat montant devrait conclure l’étape matinale avant le chrono de l’après-midi. Souvent décisif, l’exercice consiste en un simple aller-retour le long de la mer sur 14,2 kilomètres. Un parcours idéal pour le champion du monde de l’exercice chronométré. S’il est impossible de savoir quelles sont les ambitions de Bradley Wiggins (Team Sky) qui semble davantage tourné vers Roubaix que vers les Flandres, ce parcours doit lui convenir comme un gant. Ils seront plusieurs à lui contester la victoire, à commencer par le vainqueur sortant Guillaume Van Keirsbulck (Etixx-Quick Step), Manuel Quinziato (BMC Racing Team), Luke Durbridge (Orica-GreenEdge) et Jesse Sergent (Trek Factory Racing).

Mais on se délecte surtout des joutes entre sprinteurs qui s’annoncent. Alexander Kristoff et Arnaud Démare auront de la concurrence. Elle viendra notamment d’André Greipel (Lotto-Soudal), de Sacha Modolo et de Nicolo Bonifazio (Lampre-Merida), de Theo Bos (MTN-Qhubeka), d’Andrea Guardini (Astana), de Francesco Chicchi (Androni Giocattoli), de Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF) et de Danny Van Poppel (Trek Factory Racing).

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 31 mars) : La Panne-Zottegem (201,6 km)
• 2ème étape (mercredi 1er avril) : Zottegem-Coxyde (217,2 km)
• 3ème étape-1er tronçon (jeudi 2 avril) : La Panne-La Panne (111,4 km)
• 3ème étape-2ème tronçon (jeudi 2 avril) : La Panne-La Panne (14,2 km CLM)

Les 10 derniers vainqueurs :

2014 : Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step)
2012 : Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Sébastien Rosseler (BEL, RadioShack)
2010 : David Millar (GBR, Garmin-Transitions)
2009 : Frederik Willems (BEL, Liquigas)
2008 : Joost Posthuma (PBS, Rabobank)
2007 : Alessandro Ballan (ITA, Lampre)
2006 : Leif Hoste (BEL, Discovery Channel)
2005 : Stijn Devolder (BEL, Discovery Channel)