Comme si le ciel avait trouvé un consensus avec l’horloge avancée d’une heure durant la nuit, un parfum d’été flotte sur l’Ile de Beauté. Le peloton du Critérium International tombe les manchettes pour mettre quelques dents de moins dans le massif de l’Ospedale, qu’il ira braver au départ de Porto-Vecchio (189,5 km). Cette fois ce sont les grimpeurs que l’on attend, à commencer par Thibaut Pinot (FDJ), premier d’entre eux hier après-midi dans un exercice chronométré qu’il a su aborder avec beaucoup de maîtrise. Jamais le Franc-Comtois n’a été si près, ce matin, de renouer avec la victoire qui lui échappe depuis bientôt trois ans et une étape du Tour de l’Ain. C’est pourtant une vieille connaissance qu’il va retrouver sur la route de l’Ospedale, qui serpente à travers une forêt de pins sur 14,1 kilomètres à 6,2 %.

Tout ce qui s’est produit avant l’entame de l’ascension finale relève de l’anecdote. Les montées préliminaires ont permis à Marco Canola (Unitedhealthcare), Romain Feillu (Bretagne-Séché Environnement), Benjamin Giraud (Marseille 13-KTM), Chad Haga (Giant-Alpecin), Christian Mager (Cult Energy), et bien plus tard Romain Guillemois (Team Europcar), de prendre le maquis. Mais l’équipe Cannondale-Garmin prend très à cœur la défense du maillot jaune de Ben King et organise une véritable poursuite qui débouche sur un regroupement général au pied du col de l’Ospedale.

Les prétentions de Ben King s’arrêteront là également. Distancé à 9 kilomètres de l’arrivée, l’Américain abandonne le maillot jaune à qui voudra bien s’en emparer. Et les regards se tournent naturellement vers Thibaut Pinot. Le jeune grimpeur le sait, il est en position de gagner le Critérium International. Il n’a au fond qu’à défendre sa place sur ce massif granitique. Mais en dépit des progrès notables réalisés par le leader de la FDJ dans tous les domaines, il est une faiblesse qu’il va encore lui falloir corriger. Trop confiant peut-être, trop volontaire sans doute, Thibaut Pinot préfère l’attaque à la défense. Avant même de laisser ses adversaires prendre leurs responsabilités, le Français se découvre à un peu moins de 8 kilomètres du sommet. Son démarrage ne surprend personne, ses rivaux lui emboîtent aussitôt le pas.

Un kilomètre plus loin, c’est alors Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) qui se démène. Le Toulousain, 2ème du Tour de France 2014, a longtemps peiné à retrouver des sensations en début de saison, retardé dans sa préparation par des ennuis de santé. Bien qu’annonciatrice de progrès, sa 14ème place hier face au chrono ne l’a pas contenté. Il est pourtant bel et bien dans le coup pour la victoire finale, à 12 secondes seulement d’un Thibaut Pinot qui tarde à se dégager de l’étau resserré autour de lui par les Ag2r La Mondiale Alexis Vuillermoz et Jan Bakelants, qu’accompagne aussi Pierrick Fédrigo (Bretagne-Séché Environnement). Une fois, deux fois, Pinot secoue ses adversaires, mais leur ténacité à ses côtés condamne ses chances de rentrer sur Péraud et d’accrocher le Critérium International.

Un an après avoir conquis le triptyque de la route en Corse-du-Sud, Jicé Péraud renaît donc sur les routes de l’Ospedale. Oublié les heures rigoureuses de l’hiver, le voilà transcendé par le passage à l’heure d’été. Le leader d’Ag2r La Mondiale, avantagé par sa prise d’initiative à 6 kilomètres de l’arrivée, insistera jusqu’à la ligne, qu’il coupe bras levés, afin de porter son avantage au sommet à 15 secondes sur Pierrick Fédrigo et 16 sur Thibaut Pinot, qui s’est momentanément laissé embarquer dans la dérivation générale à 300 mètres de l’arrivée, cédant là encore de précieuses secondes qui retarderont son retour gagnant. Sur les hauteurs de Porto-Vecchio, le duo qui avait passionné les Français l’été dernier au Tour de France retrouve les sommets à moins de 100 jours du Grand Départ d’Utrecht.

Classement 3ème étape :

1. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) les 189,5 km en 5h19’05 » (35,6 km/h)
2. Pierrick Fédrigo (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 15 sec.
3. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 16 sec.
4. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) à 25 sec.
5. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) m.t.
6. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) m.t.
8. Julian Arredondo (COL, Trek Factory Racing) à 30 sec.
9. José Mendes (POR, Bora-Argon 18) m.t.
10. Manuele Boaro (ITA, Tinkoff-Saxo) à 51 sec.

Classement général final :

1. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) en 7h35’45 »
2. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 10 sec.
3. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 18 sec.
4. Pierrick Fédrigo (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
5. José Mendes (POR, Bora-Argon 18) à 40 sec.
6. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) à 41 sec.
7. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) à 43 sec.
8. Julian Arredondo (COL, Trek Factory Racing) à 44 sec.
9. Alexis Vuillermoz (FRA, Ag2r La Mondiale) à 45 sec.
10. Manuele Boaro (ITA, Tinkoff-Saxo) à 46 sec.