Le doute n’est plus permis, quand bien même il aurait pu persister après sa très belle prestation chronométrée sur les bords de l’Adriatique il y a dix jours. Thibaut Pinot (FDJ), dans les temps de Contador et Nibali en Italie, des coureurs issus d’une classe de champions à laquelle il n’est plus très loin d’appartenir, valide en cette première partie de saison les immenses progrès réalisés en matière de contre-la-montre. Loin d’être ridicule dans l’exercice les années passées, preuve du potentiel qui est le sien dans ce domaine, le meilleur jeune du Tour 2014 manquait encore un peu de constance (et de confiance) au moment de défier le chronomètre.

Thibaut Pinot s’est appliqué à travailler l’exercice tout l’hiver, s’est mis à l’apprivoiser, et même à l’estimer. A tel point qu’il regrette aujourd’hui que le chrono du Critérium International ne soit pas un peu plus long que les 7 kilomètres qui s’étalent dans Porto-Vecchio. Du genre deux fois plus long, comme le sera dans moins de 100 jours l’exercice individuel qui ouvrira le Tour de France à Utrecht, 14 kilomètres, le seul au demeurant de l’édition 2015… Malicieusement, Pinot est allé chiper ce matin une seconde de bonification. L’avantage obtenu sur ses adversaires ne se quantifie pas à cela. Cette seconde bonus lui offre une position privilégiée sur la rampe de lancement, en fin de tableau, soit après tous ses adversaires présumés pour le maillot jaune.

Parmi eux figure Bob Jungels (Trek Factory Racing), le Luxembourgeois lauréat de l’Etoile de Bessèges en février à la faveur précisément du contre-la-montre. 3ème ici-même l’an dernier, le garçon de 22 ans va améliorer son temps de près de 6 secondes… mais il lui en manquera encore une pour célébrer une victoire dans le chrono du Critérium International. Les sprinteurs dont il fait partie s’étant faits voler la vedette par deux attaquants ce matin, Fabio Felline (Trek Factory Racing) passe sa frustration en signant à sa grande surprise la meilleure performance chronométrée de l’après-midi. Bien qu’elle ne lui permette pas de contester le maillot jaune à Benjamin King (Cannondale-Garmin), 19ème temps à 21 secondes, qui profite du bénéfice matinal pour conserver la pole position du classement général.

Derrière les Trek qui trustent les premières positions du chrono, Thibaut Pinot signe donc le 4ème temps à 6 secondes de Felline, 5 de Jungels et 4 de Boaro, les trois seuls coureurs à même de faire mieux que le Franc-Comtois cet après-midi. Fort de la meilleure place de sa carrière dans un contre-la-montre, Thibaut Pinot va pouvoir aborder sereinement l’étape de montagne qui l’attend demain et pour laquelle il partira favori. S’il n’a jamais gravi le col de l’Ospedale (14,1 km à 6,2 %) en course, le grimpeur de 24 ans sait, pour l’avoir monté lors de stages en Corse avec la FDJ, qu’il y aura suffisamment matière à attaquer. Pour aller décrocher qui sait une victoire qui manque à son palmarès depuis une étape du Tour de l’Ain le 12 août 2012. Les jeux restent ouverts sachant Mathias Frank (IAM Cycling), Pierrick Fédrigo (Bretagne-Séché Environnement) et même Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), 14ème du chrono à 17 secondes, toujours dans le coup au classement général.

Demain dimanche, le parcours montagneux se dessinera entre Porto-Vecchio et le col de l’Ospedale (189,5 km).

Classement 2ème étape :

1. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) les 7 km en 9’11 » (45,7 km/h)
2. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) à 1 sec.
3. Manuele Boaro (ITA, Tinkoff-Saxo) à 2 sec.
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 6 sec.
5. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin) à 9 sec.
6. Anthony Delaplace (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 11 sec.
7. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 12 sec.
8. Stef Clement (PBS, IAM Cycling) à 13 sec.
9. Julien Loubet (FRA, Marseille 13-KTM) à 15 sec.
10. Pierrick Fédrigo (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 16 sec.

Classement général :

1. Benjamin King (USA, Cannondale-Garmin) en 2h16’06 »
2. Clément Saint-Martin (FRA, Marseille 13-KTM) à 24 sec.
3. Fabio Felline (ITA, Trek Factory Racing) à 27 sec.
4. Bob Jungels (LUX, Trek Factory Racing) à 28 sec.
5. Manuele Boaro (ITA, Tinkoff-Saxo) à 29 sec.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 32 sec.
7. Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin) à 36 sec.
8. Anthony Delaplace (FRA, Bretagne-Séché Environnement) à 38 sec.
9. Mathias Frank (SUI, IAM Cycling) à 39 sec.
10. Stef Clement (PBS, IAM Cycling) à 40 sec.