Les branches des arbres dénudés depuis des mois ont beau commencer à bourgeonner, les premières fleurs annonciatrices du printemps ont beau éclore, il suffit de prendre un peu d’altitude pour se rappeler que l’hiver n’en a pas fini avec le peloton. De la hauteur, les organisateurs de Tirreno-Adriatico n’hésitent pas à en prendre, comme c’est le cas aujourd’hui avec l’exploration de la chaîne des Apennins dans une étape-reine longue de 197 kilomètres entre Esanatoglia et Terminillo. Avant d’apercevoir la mer Adriatique, il faudra se hisser tout là-haut, à 1675 mètres, dans des conditions extrêmes puisque c’est une tempête de neige qui attend la course des deux mers dans les monts Réatins. Des conditions qui rappellent celles rencontrées lors du Giro 2014 à la faveur desquelles Nairo Quintana (Movistar Team) était sorti vainqueur.

Le grimpeur colombien, qui a fait cette année du Tour de France son objectif, est particulièrement attendu tandis qu’il dispute sa première course sur le continent européen. Il ne va pas passer à côté du rendez-vous des grimpeurs, une fois l’échappée matinale absorbée petit à petit dans les longs kilomètres d’escalade (16,1 km à 7,3 %). Le groupe de tête, formé autour de huit coureurs, avait pourtant fière allure avec à son bord Andriy Grivko et Michele Scarponi (Astana), Alessandro De Marchi (BMC Racing Team), Jesus Herrada (Movistar Team), Maxime Monfort (Lotto-Soudal), Matteo Montaguti (Ag2r La Mondiale), Angel Vicioso (Team Katusha) et Paul Voss (Bora-Argon 18). Michele Scarponi sera le dernier à se rendre à 3 kilomètres de l’arrivée.

Mais les favoris, qui ne se sont pas encore exprimés dans cette édition de Tirreno-Adriatico, ont décidé d’élever le ton. A commencer par Nairo Quintana. C’est lui qui est l’auteur du premier démarrage à 5 kilomètres de l’arrivée, quand le peloton des favoris était emmené jusqu’alors par les coureurs du Team Sky (pour l’éphémère leader du classement général Wout Poels) et de Tinkoff-Saxo (pour Alberto Contador). Au moment où la course rencontre ses premiers flocons, Nairo Quintana sort l’artillerie lourde. Son démarrage ne souffre d’aucune contestation. Un court instant, Alberto Contador tente une réaction mais se ravise rapidement. Vincenzo Nibali (Astana), lui, est en perdition. Il finira à 2’16 », loin du niveau qui était le sien ces dernières années à pareille époque et lui avait permis de s’adjuger Tirreno en 2012 et 2013.

Devant, Nairo Quintana insiste. Il relance l’allure pour écarter pour de bon tous ceux qui seraient susceptibles de se lancer à sa poursuite, ce que seul Bauke Mollema (Trek Factory Racing) va vraiment réussir à faire, et encore loin du Colombien. Alberto Contador, lui, est condamné à rouler à la poursuite de Quintana devant une poignée de favoris déjà bien heureux de l’accompagner. Figurent à ses côtés Domenico Pozzovivo (Ag2r La Mondiale), Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Rigoberto Uran (Etixx-Quick Step), Adam Yates (Orica-GreenEdge)… et Thibaut Pinot (FDJ) qui semble à l’heure dans le programme qu’il s’était fixé et poursuit sa remontée au classement général. Il occupe ce soir le 4ème rang à 57 secondes du Maillot Bleu.

Et ce Maillot Bleu, c’est Nairo Quintana. Cherchant sa trajectoire dans les traces laissées par les pneus des voitures ouvreuses sur la route blanchie dans le dernier kilomètre d’ascension, le grimpeur colombien s’impose à Terminillo, où il obtient sa première victoire de la saison. Il précède au sommet Bauke Mollema de 41 secondes et le groupe Contador de 55 secondes. Sauf rebondissement, Nairo Quintana devrait pouvoir ajouter Tirreno-Adriatico à son palmarès dans deux jours. Il avait pris la 2ème place de l’épreuve italienne il y a un an. Ce soir Bauke Mollema se trouve à 39 secondes de lui au classement général, Rigoberto Uran est pointé à 48 secondes. Demain lundi, les sprinteurs retrouveront des routes à leur convenance entre Rieti et Porto Sant’Elpidio (210 km).

Classement 5ème étape :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) les 197 km en 5h26’03 » (36,3 km/h)
2. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) à 41 sec.
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 55 sec.
4. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) m.t.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) m.t.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) m.t.
7. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) m.t.
8. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) à 1’05 »
10. Damiano Caruso (ITA, BMC Racing Team) à 1’10 »

Classement général :

1. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) en 19h54’45 »
2. Bauke Mollema (PBS, Trek Factory Racing) à 39 sec.
3. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 48 sec.
4. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 57 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 1’03 »
6. Adam Yates (GBR, Orica-GreenEdge) à 1’04 »
7. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 1’06 »
8. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’07 »
9. Steve Cummings (GBR, MTN-Qhubeka) à 1’12 »
10. Wouter Poels (PBS, Team Sky) à 1’13 »