Alors que son avenir au sein du calendrier WorldTour s’inscrit en pointillés, rarement le Tour de Catalogne a attiré autant de grands noms. C’est aujourd’hui au bord de la méditerranée que les Froome, Contador, Rodriguez, Quintana et autres Horner se donnent rendez-vous pour une semaine de compétition haletante. Tous ces grands noms sont amenés à se dévoiler au cours des jours prochains, mais pas aujourd’hui pour cette première étape autour de Calella qui sert davantage de mise en jambes. L’épreuve catalane ne pouvait cependant pas se passer de quelques reliefs avec trois difficultés majeures, dont l’Alto de Montseny (6km à 5,6 %) et l’Alto de Collsacreu (9,3 km à 3 %), dans les quarante derniers kilomètres. Pas de quoi empêcher les hommes rapides de se disputer le premier bouquet et le maillot de leader.

Avant d’attribuer les différents honneurs sur le podium protocolaire, deux hommes vont occuper le haut de l’affiche pendant de longues heures. Partis après 13 kilomètres, Romain Lemarchand (Cofidis) et Boris Vallée (Lotto-Belisol) vont ouvrir la route pendant de longs kilomètres, mais savent que leur tâche sera compliquée. En dépit des huit minutes que va leur accorder le peloton, les deux hommes ne pourront pas résister. Le paquet limite parfaitement l’avance des deux fuyards pour revenir à moins de deux minutes au moment où l’Alto de Montseny se dresse sous leurs roues.

Le peloton est tellement proche, que certains sont tentés de faire le bond. En bon attaquant qu’il est, Amets Txurruka (Caja Rural-Seguros RGA) les rejoint. Le renfort de l’Espagnol permettra à l’échappée de s’offrir un sursis. Mais celui-ci sera de courte durée et les fuyards sont repris à 20 kilomètres, dans l’ultime difficulté. L’allure élevée imposée par le Team Sky de Chris Froome ne facilite pas la tâche des coureurs offensifs. Parmi eux, deux Français parviennent à se distinguer. Mikaël Chérel (Ag2r La Mondiale), auteur d’un excellent début de saison et Romain Hardy (Cofidis) vont animer la fin de course en compagnie de Wilco Kelderman (Belkin). Une erreur de direction empêchera les deux tricolores de poursuivre leur tentative, mais le Néerlandais sera lui aussi repris par un peloton massif avant la dernière ligne droite.

Le parcours escarpé de ce Tour de Catalogne n’a pas franchement inspiré les sprinteurs qui savent leurs occasions de briller relativement limitées. Dans ces conditions, une belle chance est offerte aux seconds couteaux de remporter une belle victoire sur une épreuve WorldTour. Doit-on seulement encore considérer Luka Mezgec (Giant-Shimano) de la sorte ? Le Slovène n’est pas encore au niveau de ses illustres coéquipiers John Degenkolb et Marcel Kittel, mais est indéniablement un sprinteur à suivre qu’il convient de surveiller attentivement. Sa victoire sur la Handzame Classic la semaine dernière est là pour le prouver. Trois jours plus tard, en Espagne, Mezgec trouve à nouveau la faille. Il devance Leigh Howard (Orica-GreenEdge) et celui qui nous a ouvert son journal de bord la semaine dernière, Julian Alaphilippe (Omega Pharma-Quick Step).

Classement 1ère étape :

1. Luka Mezgec (SLO, Giant-Shimano) en 4h09’13 »
2. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
3. Julian Alaphilippe (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
4. Paul Martens (ALL, Belkin) m.t.
5. Tosh Van Der Sande (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
6. Daniele Ratto (ITA, Cannondale) m.t.
7. Marcus Burghardt (ALL, BMC Racing Team) m.t.
8. Roberto Ferrari (ITA, Lampre-Merida) m.t.
9. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
10. Gianluca Brambilla (ITA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.

Classement général :

1. Luka Mezgec (SLO, Giant-Shimano) en 4h09’03 »
2. Leigh Howard (AUS, Orica-GreenEdge) à 4 sec.
3. Julian Alaphilippe (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 6 sec.
4. Cedric Pineau (FRA, FDJ.fr ) à 9 sec.
5. Paul Martens (ALL, Belkin) à 10 sec.
6. Tosh Van Der Sande (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
7. Daniele Ratto (ITA, Cannondale) m.t.
8. Marcus Burghardt (ALL, BMC Racing Team) m.t.
9. Roberto Ferrari (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.