Le ciel si capricieux de la veille sur la Classic Loire-Atlantique avait visiblement fait son choix dans la matinée. Malheureusement, le franc soleil qui enveloppait Cholet-Pays de Loire jusqu’à la mi-journée jouera à cache-cache tout l’après-midi, laissant par moments la place à un ciel beaucoup plus gris jusqu’à donner lieu à quelques averses. Les imperméables sont donc de sortie pour cette troisième manche de Coupe de France. Et c’est parti pour la revanche de la veille. Les fuyards ayant eu l’occasion de se mettre en valeur à La Haye-Fouassière il y a vingt-quatre heures, la caste des sprinteurs doit à tout prix rétablir l’équilibre et part favorite à Cholet. Ce n’est pourtant pas les occasions qui manquent aux puncheurs sur ce parcours truffé d’obstacles, le dernier placé à 10 kilomètres de la ligne.

Pourtant, la taille de l’échappée qui se dégage après une grosse vingtaine de kilomètres n’est pas sans rappeler celle qui a permis à Alexis Gougeard de remporter sa première victoire chez les pros hier. Toutes les équipes sont représentées avec Courteille et Fédrigo (FDJ.fr), Bagdonas et Turgot (Ag2r La Mondiale), Fonseca et Jarrier (Bretagne-Séché Environnement), Giraud et Paillot (La Pomme Marseille 13), Sprengers et Van Asbroeck (Topsport Vlaanderen-Baloise), Delfosse (Wallonie-Bruxelles), Domagalski (Caja Rural-Seguros RGA), Engoulvent (Team Europcar), Goovaerts (Veranclassic-Doltcini), Kowalski (Roubaix Lille Métropole), Kurek (CCC Polsat Polkowice), Laporte (Cofidis), Le Boulch (BigMat-Auber 93), Lozano (Team Novo Nordisk), Shilov (Lokosphinx), Veuchelen (Wanty-Groupe Gobert) et Zakarin (RusVelo).

Il était visiblement écrit que la chance sourirait aux audacieux pendant ce week-end Coupe de France. La course va vivre exactement le même scénario que la veille. Cette grosse vingtaine d’hommes va rapidement creuser l’écart qu’elle poussera au-delà des huit minutes. Derrière, la chasse s’organise, et le Team Europcar tente de ramener la meute. Le paquet s’approchera autour de la minute des hommes de tête jusqu’à ce que douze hommes relancent l’allure et ne gonflent leur avantage. Tant pis pour les sprinteurs, les échappés ne seront pas repris par un mince peloton qui coupe pour la première fois la ligne à Cholet à 27 kilomètres de l’arrivée avec un débours de deux petites minutes.

Les douze derniers rescapés quasi assurés de se disputer la victoire, les attaques vont alors se multiplier, et les FDJ.fr encore représentés par Arnaud Courteille et Pierrick Fédrigo vont largement contribuer à durcir la course. Le premier cité file à une quinzaine de kilomètres de l’arrivée avec Sébastien Delfosse, qui confirme ses bonnes prestations sur les routes françaises (il avait pris la 2ème place de la Classic Sud Ardèche il y a quelques semaines). Les deux hommes collaborent, mais doivent s’incliner à une dizaine de kilomètres. Yoann Paillot tente sa chance dans la dernière ascension, mais ce sont les FDJ.fr, encore eux, qui tentent de dynamiter la course. En vain.

C’est un groupe de sept hommes qui se présente alors dans la dernière ligne droite en faux plat montant. Il y a là quelques hommes rapides comme Jimmy Engoulvent ou Sébastien Turgot. Mais le nouveau venu d’Ag2r La Mondiale se fait surprendre. « J’étais tellement sûr de moi que je suis parti trop tôt », confiera-t-il déçu. Car il se fera remonter par un autre épouvantail : Tom Van Asbroeck. Le Flamand qui a pu compter sur l’appui d’un coéquipier toute la journée n’a aucun mal à déboîter le dauphin de Tom Boonen sur Paris-Roubaix 2012. Deux mois après la victoire de son coéquipier Kenneth Vanbilsen au Grand Prix La Marseillaise, Tom Van Asbroeck poursuit l’invasion flamande sur les courses hexagonales. Surtout, il confirme sa bonne forme. La photo-finish avait dû le départager d’un autre sprinteur en forme, Kenny Dehaes, sur la Nokere Koerse mercredi.

La quatrième manche de la Coupe de France se tiendra le vendredi 4 avril sur la Route Adélie de Vitré (Ille-et-Vilaine).

Classement :

1. Tom Van Asbroeck (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) les 206 km en 5h13’38 » (39,4 km/h)
2. Sébastien Delfosse (BEL, Wallonie-Bruxelles) m.t.
3. Sébastien Turgot (FRA, Ag2r  La Mondiale) m.t.
4. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ.fr) m.t.
5. Benoît Jarrier (FRA, Bretagne-Séché Environnement) m.t.
6. Jimmy Engoulvent (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Frederik Veuchelen (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
8. Gediminas Bagdonas (LIT, Ag2r La Mondiale) à 6 sec.
9. Arnaud Courteille (FRA, FDJ.fr) à 10 sec.
10. Thomas Sprengers (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 35 sec.

Classement Coupe de France # 3 :

1. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 50 pt
2. Baptiste Planckaert (BEL, Roubaix Lille Métropole) 35 pt
3. Sébastien Turgot (FRA, Ag2r  La Mondiale) 25 pt
-. Samuel Dumoulin (FRA, Ag2r La Mondiale) 25 pt
5. Julien Duval (FRA, Roubaix Lille Métropole) 23 pt
6. Pierrick Fédrigo (FRA, FDJ.fr) 20 pt
-. Julien Bérard (FRA, Ag2r La Mondiale) 20 pt
8. Benoît Jarrier (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 18 pt
-. Arthur Vichot (FRA, FDJ.fr) 18 pt
10. Jimmy Engoulvent (FRA, Team Europcar) 16 pt

Classement Coupe de France des jeunes # 3 :

1. Alexis Gougeard (FRA, Ag2r La Mondiale) 50 pt
2. Julien Duval (FRA, Roubaix Lille Métropole) 23 pt
3. Benoît Jarrier (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 18 pt
4. Arnaud Courteille (FRA, FDJ.fr) 15 pt
5. Flavien Dassonville (FRA, BigMat-Auber 93) 12 pt
6. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) 8 pt
7. Yoann Paillot (FRA, La Pomme Marseille 13) 6 pt
8. Erwann Corbel (FRA, Bretagne-Séché Environnement) 3 pt

Classement Coupe de France par équipes # 3 :

1. Ag2r La Mondiale 28 pt
-. Roubaix Lille Métropole 28 pt
3. FDJ.fr 24 pt
4. Bretagne-Séché Environnement 21 pt
-. Team Europcar 21 pt
6. BigMat-Auber 93 12 pt
7. Cofidis 11 pt
8. La Pomme Marseille 13 7 pt