Le temps de quelques jours de février, Thomas Voeckler (Direct Energie) a donc retrouvé la couleur à laquelle le grand public l’associe toujours volontiers, le jaune d’un maillot de leader qu’il a déjà porté vingt jours sur le Tour de France, et qui cette semaine aura incarné le premier du classement général du Tour de la Provence. Trois jours auront suffi à la nouvelle épreuve française pour convaincre. Autant qu’il en aura nécessité à Thomas Voeckler pour être le premier à inscrire son nom au palmarès. Car si l’Alsacien avait fait le plus dur mardi sur les rampes cassidaines, il lui fallait encore contenir vers Istres hier et bien plus encore Marseille aujourd’hui des adversaires qui n’avaient rien perdu de leur frénésie.

Au moment de recevoir le dernier maillot jaune sur le Vieux-Port de Marseille après 173 kilomètres d’une étape finale partie de La Ciotat, Thomas Voeckler ne cachait pas que la partie avait été serrée. Sur ce terrain encore difficile qui comprenait les escalades du Grand Caunet, de l’Espigoulier ou encore du Régage, la bagarre n’aura jamais cessé. D’abord alimentée par une échappée de neuf hommes : Loïc Chétout et Nicolas Edet (Cofidis), Egan Bernal (Androni-Sidermec), Flavien Dassonville (HP BTP-Auber 93), Julien El Farès (Delko Marseille Provence KTM), Pierre-Henri Lecuisinier (FDJ), Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale), Andrew Talansky (Cannondale) et Angel Vicioso (Team Katusha). Ensuite entretenue par un trio : Frédéric Brun (Fortuneo-Vital Concept), Théo Vimpère (HP BTP-Auber 93) et encore Loïc Chétout.

Mais surtout, tandis que le peloton s’approchait de la cité phocéenne sans prendre le temps de profiter du panorama sur la Méditerranée offert par la course durant les derniers kilomètres, ce sont les adversaires directs du porteur du maillot jaune qui allaient pousser Voeckler et sa garde rapprochée dans leurs ultimes retranchements. Petr Vacok (Etixx-Quick Step), le mieux placé d’entre eux, échappait à la vigilance d’un peloton qui venait de se démembrer sur les pentes d’une bosse gravie à tout rompre. Avec Jan Bakelants (Ag2r La Mondiale) et  Lawson Craddock (Cannondale), deux autres clients du Top 10, le Tchèque refaisait rapidement ses 7 secondes de retard au classement général. Et Thomas Voeckler ne pouvait plus s’appuyer que sur le néo-pro Lilian Calmejane pour ramener de l’ordre.

A ce moment-là, dira-t-il, le Maillot Jaune s’est laissé aller à penser que c’était foutu, mais les efforts fournis par son coéquipier, brillant 3ème du classement général dans la foulée d’une 8ème place sur la Méditerranéenne, et la reformation partielle du peloton auront finalement permis de rentrer sur les trois frondeurs à l’entrée dans la cité phocéenne.

Le gain de la victoire finale assuré pour Thomas Voeckler, qui ajoute à son palmarès une course par étapes de plus (après le Tour de Luxembourg, deux Routes du Sud, deux Tours du Poitou-Charentes, le Circuit de la Sarthe, deux Tours du Haut Var et les 4 Jours de Dunkerque), il ne restait qu’à départager les sprinteurs sur les quais du Vieux-Port. Et sur la ligne tracée devant l’Hôtel de Ville, c’est encore un Etixx-Quick Step qui se sera jeté le premier. Non pas Davide Martinelli mais celui qui l’avait accompagné dans la victoire hier à Istres, le Colombien Fernando Gaviria. Un garçon de 21 ans déjà victorieux en janvier au Tour de San Luis et dont on n’a pas fini d’entendre parler.

Classement 3ème étape :

1. Fernando Gaviria (COL, Etixx-Quick Step) les 173 km en 4h17’25 » (40,3 km/h)
2. Danilo Wyss (SUI, BMC Racing Team) m.t.
3. Romain Feillu (FRA, HP BTP-Auber 93) m.t.
4. Francesco Gavazzi (ITA, Androni-Sidermec) m.t.
5. Anthony Roux (FRA, FDJ) m.t.
6. Timothy Dupont (BEL, Vérandas Willems) m.t.
7. Sergei Chernetski (RUS, Team Katusha) m.t.
8. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
10. Nicolas Edet (FRA, Cofidis) m.t.

Classement général final :

1. Thomas Voeckler (FRA, Direct Energie) en 13h32’57 »
2. Petr Vakoc (TCH, Etixx-Quick Step) à 7 sec.
3. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) à 9 sec.
4. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
5. Chris-Anker Sörensen (DAN, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
6. Alessandro De Marchi (ITA, BMC Racing Team) à 12 sec.
7. Sergei Chernetski (RUS, Team Katusha) à 14 sec.
8. Jan Bakelants (BEL, Ag2r La Mondiale) m.t.
9. Francesco Gavazzi (ITA, Androni-Sidermec) m.t.
10. Anthony Roux (FRA, FDJ) m.t.