Le calendrier indique cette année la date du 20 mars, mais le printemps commencera avec trois bonnes semaines d’avance pour les adeptes des classiques. Le Circuit Het Nieuwsblad demain et Kuurne-Bruxelles-Kuurne dimanche marquent traditionnellement la transition entre les courses de début de saison et les premiers objectifs printaniers. Même si Milan-San Remo ne se déroulera que dans trois semaines, le Tour des Flandres dans cinq, et Paris-Roubaix dans six, les favoris pour ces classiques doivent commencer à pointer le bout de leur nez. Mais prudence ! Il ne fait pas bon s’afficher trop tôt dans la campagne des classiques pour répondre présent sur les grands objectifs si l’on s’en fie à un passé récent. Car depuis Johan Museeuw en 2000, aucun vainqueur du Circuit Het Nieuwsblad ne s’est par exemple imposé sur le Ronde ou l’Enfer du Nord quelques semaines plus tard.

Partant de ce principe, quelques favoris comme le double vainqueur sortant du Circuit Het Nieuwsblad Ian Stannard (Team Sky) ou Sep Vanmarcke (Team LottoNL-Jumbo) ont délibérément choisi de zapper cette première confrontation. Qu’ils se rassurent, ils auront au cours des prochaines semaines bien des occasions de découvrir ces routes si particulières. Le territoire flamand est si étroit que les possibilités des organisateurs sont limitées pour tracer un parcours totalement inédit. Ce qui ne les empêche pas de proposer quelques nouveautés, preuve que la Flandre n’en a pas fini de dévoiler ses charmes. C’est ainsi que le Circuit Het Nieuwsblad nous fera découvrir une difficulté méconnue : le Boembeke, treizième et dernière difficulté empruntée par l’épreuve autour de Gand qui vient remplacer le Molenberg.

Il restera encore 32,6 kilomètres à couvrir quand les coureurs se seront hissés au sommet de cette difficulté totalement asphaltée. Avant cela, les mythiques Taaienberg (530 mètres à 6,6 %), Eikenberg (1200 mètres à 5,2 %), Wolvenberg (645 mètres à 7,9 %) et Leberg (950 mètres à 4,2 %) , placés dans les 60 derniers kilomètres, auront fait la sélection. L’emprunt du Mur de Grammont à 115 kilomètres de l’arrivée sera plus anecdotique et symbolique que décisif.

La particularité du Circuit Het Nieuwsblad réside aussi dans l’emprunt de nombreux secteurs pavés. Après le Boembeke, ceux de la Paddestraat, de la Lippenhovestraat et du Lange Munte achèveront de départager les favoris. Une fois le dernier secteur bouclé à 20 kilomètres de l’arrivée, les coureurs prendront la direction d’un nouveau site d’arrivée. Non loin du jardin botanique de Gand, l’approche de la ligne sera compliquée par un petit talus à grimper dans le dernier kilomètre.

Sur la seule classique flandrienne qui se refuse à lui, Tom Boonen (Etixx-Quick Step) entouré de Niki Terpstra, Stijn Vandenbergh et Tony Martin, aura une nouvelle occasion de triompher à Gand. Peter Sagan (Tinkoff), Alexander Kristoff (Team Katusha) Tiesj Benoot et Jurgen Roelandts (Lotto-Soudal), Greg Van Avermaet et Philippe Gilbert (BMC Racing Team), Arnaud Démare (FDJ), Heinrich Haussler (IAM Cycling), Filippo Pozzato (Southeast-Venezuela) ou Sylvain Chavanel (Direc Energie) sont autant de coureurs en mesure de contrarier ses plans.

Changement de décor le lendemain sur un Kuurne-Bruxelles-Kuurne au parcours plus abordable. La tenue d’un sprint massif reste encore l’éventualité la plus probable avec le Nokereberg (350 mètres à 5,7 %) pour dernière difficulté à plus de 50 kilomètres du but. Les sprinteurs partiront donc avec un avantage certain. En plus de Peter Sagan, Alexander Kristoff, Tom Boonen, Arnaud Démare et Heinrich Haussler, il faudra compter sur Elia Viviani (Team Sky), Nacer Bouhanni (Cofidis), Caleb Ewan (Orica-GreenEdge), Giacomo Nizzolo (Trek-Segafredo), Sam Bennett (Bora-Argon 18), Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo) et Roy Jans (Wanty-Groupe Gobert) pour succéder au palmarès à Mark Cavendish.

Les 10 derniers vainqueurs du Circuit Het Nieuwsblad :

2015 : Ian Stannard (GBR, Team Sky)
2014 : Ian Stannard (GBR, Team Sky)
2013 : Luca Paolini (ITA, Team Katusha)
2012 : Sep Vanmarcke (BEL, Garmin-Barracuda)
2011 : Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank)
2010 : Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky)
2009 : Thor Hushovd (NOR, Cervélo Test Team)
2008 : Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux)
2007 : Filippo Pozzato (ITA, Liquigas)
2006 : Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux)

Les 10 derniers vainqueurs de Kuurne-Bruxelles-Kuurne :

2015 : Mark Cavendish (GBR, Etixx-Quick Step)
2014 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2013 : non-disputé
2012 : Mark Cavendish (GBR, Team Sky)
2011 : Christopher Sutton (AUS, Team Sky)
2010 : Bobbie Traksel (PBS, Vacansoleil)
2009 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2008 : Steven De Jongh (PBS, Quick-Step)
2007 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Nick Nuyens (BEL, Quick Step-Innergetic)