L’île Maurice véhicule quelques clichés tenaces : lagons aux eaux bleu turquoise, plages paradisiaques recouvertes de touristes venus fêter leur lune de miel… Malheureusement, cette image bien ancrée vient cacher une autre partie bien moins connue : sa nature ! Ce sont ces chemins et sentiers ludiques que les organisateurs de l’Omicane Southern Tropical Challenge s’attachent à faire découvrir du 29 novembre au 2 décembre à l’occasion d’une course VTT par étapes qui s’effectue en binôme, sur le modèle des « Epic ».

Mercredi, au domaine de Lagrave, avait lieu la distribution des sacs et cadeaux aux 130 coureurs répartis en soixante-cinq équipes de deux. Recherche de sa tente, participation au briefing du soir puis sommeil réparateur pour une bonne partie des Français et Réunionnais qui ne sont arrivés que le jour-même. Et même si c’est une course, l’ambiance est amicale et relaxée, à l’image de tous les Mauriciens. L’Office de Tourisme de Maurice mise beaucoup sur le VTT pour développer le tourisme vert de découverte des trésors intérieurs de l’île, et cette course représente beaucoup pour eux, comme en témoigne la récompense finale de 2000 dollars aux vainqueurs, prime passant à 5000 dollars dès l’an prochain.

Le prologue, jeudi après-midi, est tracé dans le domaine privé de Lagrave, sur une distance de 6 kilomètres. Composé sur sa première moitié de longues lignes droites plates dans un champ de canne à sucre et d’une seconde moitié plus technique enchaînant montées courtes et sévères avant un monotrace descendant et plus technique. Les favoris du team Greenfield, Yannick Lincoln (créateur et organisateur de la course) et Ben Melt Swanepoel, se sont imposés en 13’19 », suivis de l’équipe réunionnaise Cornille/Gasnier à 11 secondes et du team Subaru-marathonMTB.com à 30 secondes.

Ce vendredi, les choses sérieuses commencent avec une étape circulaire de 65 kilomètres autour du domaine de Lagrave. Si la première moitié de course ne présente pas de grosse difficulté, c’est qu’elles sont concentrées dans les 25 derniers kilomètres. Le domaine de Lagrave étant situé en hauteur, le début de l’étape est plutôt descendant, mais une fois atteint le bas, il faut tout remonter ! Malgré le départ matinal à 8h00 quasi tapantes, il faut bien avouer que les 40° en plein soleil de 11h00 dans des montées très rudes n’avantagent guère les Européens, habitués à des frimas quasi hivernaux depuis un mois.

La course est partie sur un bon rythme, mais rien de trop rapide non plus. Le plat de résistance n’incite pas à l’attaque irréfléchie. Les cinq premières équipes du prologue sont là ainsi que deux, trois autres qui ont pris les bonnes roues. La première difficulté à mi-parcours, la montée des Camizards, va faire l’écrémage : une rampe bétonnée, la plus sévère de l’île, d’une longueur d’à peine 1,5 kilomètre mais frisant les 35 % par endroits. Premier ravitaillement en haut après un premier coup de chaud, la descente dans la vallée de Ferney est un soulagement pour la ventilation qu’elle procure et un émerveillement car le paysage est superbe ! La remontée vers les plateaux de Midlands se fait par paliers, jusqu’au dernier single-track du domaine de l’Eau Bleue, entre montagne, lac et fleurs jaunes.

Le classement de cette étape est identique à celui du prologue, la seule différence est que le team local Greenfield met probablement déjà la main définitivement sur la course avec près de 9 minutes d’avance sur le duo Gasnier/Cornille, qui finit 50 mètres devant les Subaru-marathonMTB.com. La lutte pour le podium va être serrée entre ces deux équipes, sans oublier le duo sympathique de vététistes kenyans, classés environ deux minutes derrière. Demain, une belle étape de 75 kilomètres nous fera encore changer de camp pour nous rendre à Bois Chéri. – Jean-François Bossler