Dans le cadre d’une longue, très longue, trop longue phase préparatoire, les meilleures pilotes du monde sont passées par des parcours parfois très différents les uns des autres. Depuis deux mois, on a déjà pu prendre la pleine mesure de leur potentiel, mais difficile au fond d’établir une première hiérarchie digne de ce nom avant de les avoir toutes rassemblées dans un seul et même paquet, celui qui se présente ce matin sur la grille de départ de la Coupe du Monde d’Albstadt, en Allemagne. Le premier rendez-vous international intervient ici, sur un circuit inédit que beaucoup sont venues reconnaître au cours du printemps. A commencer par Maja Wloszczowska (Giant Pro XC Team), présentée comme la fille à battre, elle qui s’est remise de la fracture du pied qui l’avait privée d’une participation aux Jeux et a récemment enchaîné les succès.

C’est sa coéquipière Jolanda Neff (Giant Pro XC Team) qui se porte pourtant la première en tête, répondant à l’assaut prématuré d’Alexandra Engen (Ghost Factory Racing Team). La Suédoise, vainqueur vendredi de l’Eliminator, entend durcir la course dès les premières minutes. Six tours de 4,2 kilomètres à travers les forêts du Jura souabe sont au programme. Mais les premiers tours de roue suffisent à mettre la pression sur les épaules des favorites. Derrière Alexandra Engen et Jolanda Neff se sont lancées Eva Lechner (Team Colnago Sudtirol) et Katrin Leumann (Ghost Factory Racing Team). C’est l’Italienne qui fera l’effort à l’entame du deuxième tour pour colmater la brèche et permettre la constitution, à l’avant de la course, d’un quatuor d’outsiders.

Voilà qui n’est pas tellement du goût de Maja Wloszczowska. La Polonaise, comme les autres favorites, est prisonnière d’un peloton qui évolue déjà à une bonne demi-minute des quatre de tête. Aussi choisit-elle d’engager seule ou preque – la surprenante Tanja Zakelj (Unior Tools Team) la suit à distance – une poursuite efficace qui lui permet de rentrer sur le groupe de tête avant la mi-course. Sa coéquipière Jolanda Neff ayant été distancée, Maja Wloszczowska se retrouve donc opposée à quatre filles avant la seconde moitié de la course : Alexandra Engen, Eva Lechner, Katrin Leumann et Tanja Zakelj.

C’est la boucle finale qui viendra départager le club des cinq, au sein duquel Alexandra Engen puis Tanja Zakelj affichent bientôt leurs limites. Dans le tour final, on assiste alors à un combat engagé entre Wloszczowska et Lechner. Les deux filles jouent des coudes pour obtenir la pole position avant les portions stratégiques du circuit allemand. C’est l’Italienne qui gagne son duel en s’engageant la première sur le single-track descendant, au moment où la pluie fait son apparition. A l’aise sur la piste, la championne d’Italie creuse alors une mince différence. Il ne lui faut alors plus se questionner. Cultivant son avantage, Eva Lechner file à 27 ans vers la deuxième victoire de sa carrière en Coupe du Monde, trois ans après son succès à Houffalize.

Elle qui n’avait pas encore été confrontée à Maja Wloszczowska cette saison, ayant fait sa rentrée sur la Cyprus Sunshine Cup avant d’enchaîner avec brio les manches des Internationaux d’Italie (vainqueur à Nalles et Montichiari, 2ème à Lamosano), s’en va triompher du premier rendez-vous mondial de l’année. A Albstadt, et dans une belle euphorie, elle précède de 8 secondes la favorite Maja Wloszczowska et de 16 secondes la Suissesse Katrin Leumann.

Les favorites traditionnelles se montrent en recul pour la reprise : Emily Batty (Trek Factory Racing) finit 6ème à 1’39 », Irina Kalentieva (Topeak-Ergon) 7ème à 1’50 », Katerina Nash (Luna Pro Team) 10ème à 2’40 », Catharine Pendrel (Luna Pro Team) 12ème à 2’49 », Blaza Klemencic (Calcit Bike Team) 15ème à 4’07 », Gunn-Rita Dahle (Multivan Merida Biking Team) 21ème à 6’52 », Elisabeth Osl (Ghost Factory Racing Team) 29ème à 9’13 ». Notez enfin que Marianne Vos, pour ses débuts en Coupe du Monde, se classe 11ème à 2’46 ». Première Française, Pauline Ferrand-Prévot (Giant Pro XC Team) prend la 16ème place à 5’12 ».

La deuxième manche de la Coupe du Monde aura lieu dimanche prochain à Nove Mesto Na Morave, en République Tchèque.

Classement :

1. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol) les 25,2 km en 1h33’52 » (16,1 km/h)
2. Maja Wloszczowska (POL, Giant Pro XC Team) à 8 sec.
3. Katrin Leumann (SUI, Ghost Factory Racing Team) à 16 sec.
4. Tanja Zakelj (SLO, Unior Tools Team) à 25 sec.
5. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing Team) à 59 sec.
6. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) à 1’39 »
7. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) à 1’50 »
8. Jolanda Neff (SUI, Giant Pro XC Team) à 2’18 »
9. Adelheid Morath (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) à 2’39 »
10. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) à 2’40 »

Classement Coupe du Monde XC Dames # 1 :

1. Eva Lechner (ITA, Team Colnago Sudtirol) 250 pt
2. Maja Wloszczowska (POL, Giant Pro XC Team) 200 pt
3. Katrin Leumann (SUI, Ghost Factory Racing Team) 160 pt
4. Tanja Zakelj (SLO, Unior Tools Team) 150 pt
5. Alexandra Engen (SUE, Ghost Factory Racing Team) 140 pt
6. Emily Batty (CAN, Trek Factory Racing) 130 pt
7. Irina Kalentieva (RUS, Topeak-Ergon) 120 pt
8. Jolanda Neff (SUI, Giant Pro XC Team) 110 pt
9. Adelheid Morath (ALL, Sabine Spitz Haibike Pro Team) 100 pt
10. Katerina Nash (TCH, Luna Pro Team) 95 pt