On peut avoir brandi une médaille olympique, porté un maillot arc-en-ciel ou levé le trophée de la Coupe du Monde, une victoire dans le Roc d’Azur suffit à elle seule à égaler, en termes de mythe et de prestige, les plus grands rendez-vous d’une saison. Sous les derniers rayons de soleil d’un été incandescent que le mistral cherche tout doucement à éteindre, 4000 concurrents participeront demain matin à la reine des classiques du VTT. Au départ de l’immense base nature de Fréjus, la mer Méditerranée d’un côté, les collines sauvages du massif des Maures de l’autre, anonymes et champions se lanceront demain à partir de 9h30 à l’assaut des 56 kilomètres les plus prestigieux du VTT. Un parcours renouvelé comme chaque année mais qui conservera les passages qui ont fait sa réputation sur des pistes qui sollicitent de nombreuses aptitudes.

Le Roc d’Azur 2011 a été recentré pour emprunter des sections inédites, dans un parfait équilibre entre singletracks et sections larges afin de permettre à chacun des 4000 participants d’en découdre dans les chemins poussiéreux dénichés à travers les collines arides de l’arrière-pays varois. Au départ de la base nature de Fréjus, que les pilotes quitteront au sprint, la course s’engage dans le massif via des pistes sablonneuses et des lieux dont les noms résonnent depuis longtemps comme des haut-lieux du VTT : Fournel, La Flûte, les Clapiers, Saint-Daumas, Lissandre, le col du Bougnon, la Galiote, la plage, le Chemin des douaniers… Un périple somptueux qui demandera 2h20 d’efforts aux premiers pour se présenter à Fréjus et faire une entrée au palmarès de la classique.

A ce titre, on pourrait bien assister demain matin à un succès historique. Personne n’a jamais réussi à remporter trois fois le Roc d’Azur. Or la belle aisance affichée hier par le Suisse Christoph Sauser (Specialized) dans le Roc Marathon, qu’il a remporté en plein mistral sur la distance de 83 kilomètres, préfigure certainement une performance identique demain matin. Double vainqueur du Roc en 2005 et 2006, Christoph Sauser a rendez-vous avec l’histoire. Mais les choses ne seront pas si évidentes car la liste des favoris est longue. Le tout frais champion du monde Jaroslav Kulhavy (Specialized), qu’on a vu devant hier dans la première partie du marathon, pourrait bien avoir de l’ambition demain. Autant que l’Autrichien Alban Lakata (Topeak-Ergon), vainqueur sortant du Roc d’Azur et 4ème du Roc Marathon hier, une préparation qui lui avait bien réussi l’an dernier quand il en avait pris la 6ème place deux jours avant de s’imposer.

Il y a un an, la présence du vent avait retardé la grande explication entre les favoris, et c’est au sprint entre trois pilotes que s’était conclu le Roc d’Azur. Alban Lakata avait alors réglé ses adversaires Burry Stander (Specialized) et Florian Vogel (Scott-Swisspower), les mêmes qui chercheront demain à prendre leur revanche pour inscrire cette somptueuse épreuve à leur palmarès. Ivan Alvarez-Gutierrez (Giant Italia Team), régulier également sur le Roc d’Azur, sera un candidat sérieux à la victoire. Côté français, il faudra voir avec quelles forces et ambitions se présentent Maxime Marotte (BH-SR Suntour-Peisey Vallandry), Alexis Vuillermoz (Lapierre International) et Cédric Ravanel (GT-Skoda-Chamonix), sans doute les meilleures chances françaises en l’absence de Julien Absalon et Stéphane Tempier, lequel avait obtenu la 5ème place en 2010.

Les 10 derniers vainqueurs :

2010 : Alban Lakata (AUT, Topeak-Ergon)
2009 : Roel Paulissen (BEL, Team Factory Racing)
2008 : Roel Paulissen (BEL, Team Cannondale-Vredestein)
2007 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Orbea)
2006 : Christoph Sauser (SUI, Specialized)
2005 : Christoph Sauser (SUI, Siemens-Cannondale)
2004 : Miguel Martinez (FRA, Commençal-Oxbow)
2003 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Team Lapierre)
2002 : Peter Pouly (FRA, Team MBK)
2001 : Thomas Dietsch (FRA, Team Bianchi)